Chương 2: Hội Khảo Then Đồng

Tiếng quát tháo vừa dứt kèm lời đe nẹt phải có mặt đúng giờ Mão, viên nha dịch Khảo công viện giật phắt tấm lệnh bài đồng trên bàn nhét lại vào tay áo, hất hàm nhìn quanh xưởng rèn đầy tro bụi rồi xoay người rảo bước ra cửa. Lỗ Khắc Liêm chắp hai tay cung kính tiễn toán sai dịch ra khỏi ngõ Liễu Thao phường, vạt áo vải thô bay phần phật trong gió đêm lạnh buốt.

A Đoan khép vội then gỗ, quay vào hạ giọng: — Sư phụ, sáng mai chúng ta thật sự phải đến công đường Bộ Hộ sao? Nơi đó toàn tai mắt của Nghiêm Địch...

— Tránh sao được khi chính chúng đưa trát tới tận cửa? — Cụ Liêm khẽ vuốt chòm râu bạc, ánh mắt nhìn sâu vào đống than đỏ đang tí tách nổ hạt. — Trời cho cơ hội, có trốn cũng không thoát khỏi ý trời. Đi thu dọn tráp đồ nghề, sáng mai cùng ta vào thành.

Mờ sáng hôm sau, sương sớm còn phủ mờ mịt trên các mái ngói rêu phong của Thịnh Kinh. Trước sân lớn Khảo công viện thuộc Bộ Hộ, không khí đã đặc quánh mùi than củi và tiếng kim loại va chạm leng keng. Gần hai mươi bậc thầy thợ đúc đồng danh tiếng nhất kinh kỳ đều tề tựu đông đủ, ai nấy đều mang theo những tráp gỗ mun cẩn xà cừ, vẻ mặt kiêu hãnh tự đắc.

Cụ Liêm khoác chiếc áo cộc chàm bạc màu, tay xách tráp gỗ đào mộc mạc cùng A Đoan lặng lẽ đứng ở góc sân.

Một hồi trống lệnh vang lên giòn giã. Viên Khảo công lang Bộ Hộ bước ra thềm đá, vuốt chòm râu dê, giọng vang rền: — Cửa ngầm sâu ba trượng dưới lòng đất kho Long Hựu vốn là trọng địa quốc gia. Đêm qua ẩm thấp tích tụ nhiều năm khiến mộng khóa cũ rỉ sét, kẹt cứng then cài. Thừa lệnh thượng quan, hôm nay Khảo công viện lập hội khảo thí, chọn thợ tài ba chế tạo ổ khóa mới. Yêu cầu then khóa nặng ngàn cân, ngăn được búa sắt đục phá, lại phải có then mộng tinh vi để khống chế nghiêm ngặt giờ bốc dỡ quân lương. Ai có bản lĩnh, bước lên!

Lời vừa dứt, một thợ cả béo tốt của phường đúc Đại Hưng liền bước lên phía trước, mở tung chiếc hộp gấm đỏ, phơi bày một khối khóa sắt sáng choang: — Bẩm đại nhân, đây là "Cửu Khúc Liên Hoàn Tỏa", bên trong đúc bảy tầng ngạnh thép tôi than hoa. Dù có dùng chày gỗ ngàn cân nện vào cũng chẳng suy suyển mảy may!

Tiếp đó, một phường thợ khác lại đem ra ổ khóa lá đồng ba tầng, miệng không ngớt lời khoe khoang về sự phức tạp của các then cài xếp lớp.

Cụ Liêm đứng dưới bóng cây hòe, khẽ thở dài một tiếng. Viên Khảo công lang nghe thấy, cau mày quát: — Lão già áo rách kia, thở dài cái gì? Ngươi chê khóa của các danh gia kinh thành không đủ tốt sao?

Mọi ánh mắt trong sân lập tức đổ dồn về phía cụ Liêm. Cụ thong thả bước lên từng bậc thềm đá, chắp tay hành lễ: — Thảo dân Lỗ Khắc Liêm ở Liễu Thao phường, không dám khinh suất chê bai tài nghệ của chư vị. Nhưng thưa đại nhân, cửa ngầm kho Long Hựu nằm sâu ba trượng dưới lòng đất, hơi nước mùa mưa bốc lên như xông sương. Khóa sắt của phường Đại Hưng tuy cứng, nhưng ngạnh thép thường hễ ngậm ẩm ngầm vài tháng ắt rỉ sét trương nở, tự làm kẹt lòng khóa.

Cụ quay sang ổ khóa lá đồng ba tầng, giọng đanh thép tiếp lời: — Còn khóa lá đồng kia, các lá then xếp quá khít khao, đồng thau mỏng manh gặp nhiệt liền biến dạng. Kẻ gian chẳng cần nhọc công đục phá, chỉ cần dùng một bó đuốc bôi mỡ hun nóng ngoài lỗ khóa trong nửa tuần trà, các lá then tự cong vênh gãy rụng, cánh cửa ngàn cân coi như mở toang.

Lời nói của cụ như gáo nước lạnh tạt vào mặt đám thợ rèn danh gia, khiến bọn họ đỏ bừng mặt nhưng không ai cãi lại được nửa lời. Viên Khảo công lang chấn động, bước xuống một bước: — Vậy ngươi có phép gì giải được nỗi lo ấy?

Lỗ Khắc Liêm không đáp. Cụ ra hiệu cho A Đoan mở tráp gỗ đào, rút ra một thanh then đồng dài chừng một thước, màu xanh thẫm ánh sắc tía kỳ lạ, bề mặt khắc chìm họa tiết quẻ Càn và quẻ Khôn tinh xảo.