Chương 3: Tấm Sổ Ghi Khuyết Danh

Tiếng cười thỏa mãn của Tào Mậu Thuận cùng tiếng bước chân rầm rập của nha dịch Bộ Hộ dần khuất sau dãy hành lang Khảo công viện. Tin tức về việc xưởng rèn Vô Khuyết Trai nhận lãnh văn tự đúc khóa ngầm kho Long Hựu nhanh chóng truyền khắp các nha môn, nhưng rơi vào tai Giám sát Ngự sử Tiêu Chấn lại như một hồi chuông cảnh báo lạnh buốt giữa chốn quan trường đầy sóng ngầm.

Đêm đã điểm canh ba. Tại sảnh phụ Đô sát viện, ngọn đèn dầu hạt lạc leo lét phả ánh sáng vàng vọt lên gương mặt góc cạnh, mày kiếm mắt sáng của Tiêu Chấn. Trước mặt chàng, từng chồng công văn, trát kiểm tra lương thảo cứu đói phương Nam mở tung ngổn ngang. Đầu ngón tay Tiêu Chấn miết dọc theo từng con số son đỏ ghi chép sản lượng bốc dỡ qua các trạm tuần kiểm.

Chàng khẽ nhíu mày. Gạo bốc từ kho dự trữ các châu phủ lân cận đưa về kinh sư trên giấy tờ đều đủ mười vạn thạch, song qua mỗi trạm kiểm soát của Bộ Hộ, con số hao hụt do "ẩm ướt, chuột cắn, rơi vãi dọc đường" lại tăng vọt một cách bất thường. Những nét mực tẩy xóa tinh vi, những chữ số bị cạo sửa mờ nhạt rồi viết đè lên đều mang thủ pháp quen thuộc của các viên thư lại dưới quyền Lang trung Tào Mậu Thuận.

Một vạn thạch lương thực dự trữ then chốt bỗng dưng bốc hơi trên giấy mực, được thay thế bằng những dòng phê chuẩn mơ hồ.

Cảnh tượng ấy dội vào tim Tiêu Chấn một cơn đau nhói buốt. Mười lăm năm trước, phụ thân chàng — một viên thư lại mẫn cán suốt đời phụng sự công lý tại Đô sát viện — cũng từng ôm một tập sổ sách với những con số hao hụt mập mờ tương tự. Khi ấy, phụ thân chàng kiên quyết không chịu đặt bút hợp thức hóa biên bản sai lệch của vụ án "Mười vạn thạch quân lương Nhạn Môn Quan", để rồi chỉ ba ngày sau, ông nhận lấy cái kết "ngã ngựa chết bất đắc kỳ tử" trên con đường núi heo hút ngoại thành. Bản án oan khiên năm xưa bị vội vã khép lại bằng việc chém đầu Đốc vận quan Lỗ Tùng Ân, còn kẻ giật dây sau bức rèm nhung vẫn vững vàng leo lên đỉnh cao quyền lực.

Tiêu Chấn siết chặt nắm tay, đốt ngón trắng bệch: — Mười vạn thạch lương thực của dân phương Nam đang chịu cảnh lụt lội đói khát… Các ngươi lại muốn dẫm lên vết xe đổ đẫm máu năm xưa sao? Tiêu mỗ này còn một hơi thở, quyết không để bi kịch Nhạn Môn Quan tái diễn!

Vút! Phập!

Một tiếng xé gió sắc lẹm đột ngột vang lên cắt đứt dòng suy tưởng. Một mũi tên gỗ không gắn lông vũ cắm phập vào thân cột đình gỗ lim ngoài hiên sảnh phụ, đuôi tên còn rung bần bật.

Tiêu Chấn lập tức đứng phắt dậy, tay nắm chặt chuôi đoản kiếm giấu dưới gầm bàn, khẽ nép mình sau cánh cửa nhìn quanh. Bốn bề sân đình Đô sát viện vắng ngắt, chỉ có tiếng gió thu lay cành trúc xào xạc. Chàng bước nhanh ra hiên, rút mũi tên gỗ xuống. Quấn chặt quanh thân tên là một mảnh giấy bản viền răng cưa, bên trên viết vài dòng mực tàu đanh thép:

"Thuyền buôn họ Hứa chở một vạn thạch cám mốc và cát vụn đang cập bến sông đào Liễu Thao phường. Đêm nay đóng bao hoán đổi, quan thương câu kết rút ruột kho Long Hựu."

Mảnh giấy không ký tên, nét chữ cứng cáp tựa như dùng que sắt vạch lên đá. Tiêu Chấn không chần chừ, lập tức cởi bỏ quan phục thanh đạm, thay vào bộ áo cộc vải thô màu chàm sẫm, giắt thanh đoản kiếm vào thắt lưng rồi lách mình qua cổng nách Đô sát viện, hòa vào màn đêm đặc quánh của kinh thành.

Gió đêm thổi từ sông đào mang theo mùi bùn tanh và hơi nước buốt giá. Đến bờ sông Liễu Thao, Tiêu Chấn nấp sau một đống cọc gỗ thông ngâm ven bờ, đưa mắt quan sát. Dưới ánh đuốc bập bùng le lói cắm trên mạn thuyền, ba mươi chiếc thuyền nan vỏ bọc họ Hứa đang áp sát bến đá.

Hàng chục phu khuân vác mình trần trùng trục đang hối hả chuyển từng bao tải từ khoang thuyền lên bờ. Mùi chua nồng của cám thiu mốc cùng bụi cát xộc thẳng vào mũi Tiêu Chấn. Dưới chân cầu tàu, mấy tên tay sai mặc áo lụa ngắn tay cầm sổ tay, miệng liên tục hối thúc. Một gã béo tay đeo nhẫn ngọc, mặt mày gian giảo — chính là tay chân thân tín của đại thương gia Hứa Viễn Khôn — đang dùng bút lông quệt thứ phẩm màu đỏ sẫm, thoăn thoắt dán đè nhãn vải có đóng triện son vuông vức mang bốn chữ "Hộ Bộ Quân Lương" lên từng bao cám phế phẩm.