Chương 5: Cài Chốt Cửa Lòng Đất

Âm thanh sắc lẹm của then Càn vừa dứt, Lỗ Khắc Liêm khẽ rút thanh que đồng ra khỏi rãnh mộng. Khối khóa đồng Bát Quái lập tức trở lại dáng vẻ tĩnh lặng, ngưng đọng như một tảng đá ngàn năm phủ rêu. Tiêu Chấn chắp tay từ biệt trong bóng đêm, bóng áo chàm hòa vào màn sương Liễu Thao phường để chuẩn bị thế trận mai phục của Đô sát viện.

Trời vừa hửng sáng, tiếng vó ngựa dồn dập cùng tiếng giáp sắt va chạm đã vang lên trước cửa Vô Khuyết Trai. Mười tên binh lính Bộ Hộ vạm vỡ, tay lăm lăm giáo dài, áp tải một cỗ xe trâu lót rơm dày tiến thẳng vào ngõ hẹp. Lỗ Khắc Liêm cùng A Đoan cẩn trọng khiêng khối khóa đồng nặng ngàn cân bọc kín bằng vải gai thô đặt lên sàn xe. Dưới sự áp giải nghiêm ngặt của đám quân sĩ mặt đanh như đá, đoàn xe chậm rãi tiến về phía Tây thành, nơi kho lương Long Hựu tọa lạc uy nghi giữa những vòng hào lũy kiên cố.

Vượt qua ba tầng cổng gác nghiêm mật của đại kho, đoàn người dừng chân trước miệng giếng thông ngầm dẫn xuống lòng đất. Từng bậc thang đá hẹp, trơn trượt hơi nước khoét sâu vào lòng đất dẫn thẳng xuống ba trượng. Càng xuống sâu, hơi lạnh buốt giá từ các mạch nước ngầm càng bốc lên ngùn ngụt, ngấm qua lớp áo cộc gai của hai thầy trò.

Dưới ánh đuốc chập chờn quét qua vách đá hoa cương xám xịt, tầng hầm ngầm sâu ba trượng hiện ra đồ sộ tựa một tòa thành dưới lòng đất. Từng dãy cọc gỗ lim to hai người ôm chống đỡ vòm trần đá nặng trịch. Hàng vạn bao tải quân lương cứu đói xếp tầng tầng lớp lớp cao như núi non trùng điệp, trải dài ngút tầm mắt. Binh lính cẩn thận hạ khối khóa đồng xuống phiến đá kê trước cửa hầm bằng ròng rọc dây thừng bện gai.

Lỗ Khắc Liêm bước chậm lại, mũi khẽ phập phồng. Giữa mùi gỗ lim ngâm và hơi đất ẩm ướt, đôi cánh mũi nhạy bén của lão thợ rèn bắt được một luồng phong vị khác lạ. Đan xen trong mùi vỏ bao gai mới dán nhãn son đỏ là mùi chua mốc ngai ngái bốc ra từ những góc kho khuất phía sau. Bằng trực giác của người từng theo cha cân đong thóc lúa thuở thiếu thời, cụ nhận ra ngay: mười vạn thạch quân lương dự trữ nơi đây không hề nguyên vẹn. Bọn chúng đã ngấm ngầm rút ruột từng phần từ nhiều tháng trước, thay thế bằng thứ ngũ cốc phế phẩm mục rữa, chỉ chờ chuyến tráo một vạn thạch cuối cùng này để khép sổ sạch dấu vết.

— Khóa đồng đã chuyển đến rồi đó ư?

Một giọng nói the thé, nhớt nháp vang lên phá tan bầu không khí đặc quánh dưới đáy hầm. Từ lối rẽ hành lang ngầm, Lang trung Bộ Hộ Tào Mậu Thuận chắp tay sau lưng sải bước tới, bên cạnh là một gã đàn ông béo lùn, mắt ti hí, khoác áo gấm lục sặc sỡ, tay không ngừng mân mê chuỗi tràng hạt bằng phỉ thúy. Đó chính là đại gian thương Hứa Viễn Khôn.

Tào Mậu Thuận hất hàm về phía cánh cửa gang dày nửa thước án ngữ lối vào sâu nhất của kho ngầm: — Lão Lỗ, cửa ngầm này bảo vệ huyết mạch lương thảo quốc gia. Ngươi mau lắp khóa vào ngàm gang cho kịp giờ ngọ, quan sát viên các bộ sắp đến niêm phong.

Hứa Viễn Khôn bước lại gần, cặp mắt lươn quét từ đầu đến chân cụ Liêm rồi dán chặt vào mặt khóa bát giác tinh xảo. Hắn che quạt lụa khẽ cười xòa, giọng giả lả nhưng từng lời đều rắp tâm dò xét: — Quả là tuyệt tác của bách nghệ! Khối đồng ngàn cân mà đường nét sắc sảo nhường này. Lão sư phụ, cơ quan Bát Quái này quả thật kỳ ảo. Chẳng hay lúc hữu sự khẩn cấp, binh lính muốn mở cửa thì tra chìa theo quy thức thế nào? Tám rãnh then này rốt cuộc thứ tự trước sau phân định ra sao?

Lỗ Khắc Liêm nét mặt không đổi, cụ cúi đầu đáp bằng chất giọng khàn đặc, khiêm nhường: — Bẩm Hứa lão gia, cơ chế vận hành theo lẽ tự nhiên của đất trời. Khi mở, chỉ cần dùng tám chìa con tra theo chiều thuận, đi từ cung Càn ở đỉnh trên, lần lượt qua Khảm, Cấn, Chấn, Tốn, Ly, Khôn, rồi kết thúc ở Đoài. Mỗi then xoay đúng hai khắc khấc đồng, chốt ngầm bên trong tự khắc thụt lùi để cánh cửa mở bung.

Hứa Viễn Khôn gật gù, mắt ti hí nheo lại đảo quanh các rãnh mộng Càn, Khảm, Tốn, bàn tay béo múp lén lút bấm đốt ngón tay như đang ghi khắc từng góc độ vào trí nhớ. Hắn làm sao ngờ được rằng, Lỗ Khắc Liêm đã cố tình giấu kín then chốt sinh tử của toàn bộ cơ quan. Khối đồng Bát Quái này được đúc bằng hợp kim đồng bí truyền; khi đêm xuống, vào giờ Tý, khí lạnh dưới hầm ba trượng tụ lại làm then Khôn co rút cực nhỏ, khiến lá thép lò xo bên trong đẩy lệch con lắc thủy ngân. Vào thời khắc ấy, nếu có kẻ rắp tâm tra chìa ngược chiều hay dùng chìa giả để thăm dò, then gài nghịch luân sẽ lập tức sập xuống vĩnh viễn.