Chương 11: Trụ Cột Nếp Nhà Cổ

Tiếng then cài cửa lim rung bần bật cùng những tràng đập dồn dập như muốn xé toạc mái hiên cổ kính. Trong gian tiền sảnh ngột ngạt mùi khét của đống phế phẩm, Cảnh Thuần Phúc vẫn co rúm người lại, hai đầu gối run rẩy quỳ giữa những mảnh nhựa vỡ vụn, mặt xám ngoét không còn giọt máu.

Cụ Cảnh Thuần Đức khoan thai vén tấm mành trúc bước ra. Tà áo the thâm buông lơi theo nhịp chân vững chãi, vóc dáng cụ quắc thước sừng sững tựa cây tùng trước cơn giông. Đôi mắt sáng quắc đượm nét uy nghiêm quét qua góc tường ngổn ngang, rồi dừng lại trên người con trai trưởng đang thở dốc vì kinh hãi.

Thấy Khiêm đứng chết trân bên cạnh, cụ khẽ ra hiệu: — Cháu Khiêm, lui lại phía sau.

Đoạn, cụ bước tới bên cạnh ông Phúc, đặt bàn tay ấm áp lên bờ vai đang run bần bật của con. Giọng cụ cất lên trầm ấm, rành rọt từng lời: — Đứng dậy, anh Phúc. Trời chưa sập, có thầy ở đây. Con người còn nguyên vẹn thì việc gì cũng có đường gỡ, cớ sao phải rúm ró đến mức ấy!

Lời nói của người cha chín mươi sáu tuổi như chiếc neo sắt găm vào giữa cơn hoảng loạn. Ông Phúc ngước đôi mắt đỏ hoe nhìn cha, bờ môi mấp máy nhưng không thốt nên lời, chỉ biết níu chặt lấy gấu áo the của cụ.

“RẦM! RẦM!”

Tiếng quát the thé bên ngoài lại dội vào chát chúa: — Thằng Phúc đâu, mở cửa mau! Hay mày muốn bọn tao phóng hỏa thiêu rụi cái xưởng sừng này hả?

Cụ Đức khẽ gạt tay con trai, điềm đạm bước tới cửa chính, rút chiếc then cài bằng gỗ nghiến nặng trịch. Tiếng then trượt khô khốc vang lên. Cánh cửa lim mở toang, gió thu sớm ùa vào cuốn bớt mùi hôi hám trong gian sảnh.

Trước bậc tam cấp, một gã lực lưỡng mang vết sẹo dài từ khóe mắt xuống cằm cùng bốn tên tay chân bặm trợn đang lăm lăm gậy gộc. Thấy người mở cửa là một bậc lão niên râu tóc bạc phơ như cước, đạo mạo ung dung trong bộ áo the chỉnh tề, đám côn đồ bất giác khựng lại nửa bước.

Gã mặt sẹo thoáng giật mình, rồi gằn giọng: — Lão già tránh ra! Mau gọi thằng Phúc nôn đủ tám mươi đồng bạc hoa xòe ra đây! Hết hạn rồi, hôm nay thiếu một hào thì đừng trách bọn tao đập nát cái nhà này!

Cụ Đức chắp tay sau lưng, đứng thẳng giữa bậc cửa, khí độ ung dung như tảng đá trải trăm năm mưa nắng. Ánh mắt cụ nhìn thẳng vào kẻ cầm đầu: — Nơi đây là đất Tràng An ngàn năm văn hiến, phố Hàng Lược ban ngày kẻ lại người qua tấp nập, chẳng phải chốn vô pháp để các người hò hét, làm càn.

Gã mặt sẹo cười gằn, hoa chiếc gậy gỗ: — Văn hiến cái gì khi con trai lão vay nợ không trả? Bọn tao có giấy trắng mực đen điểm chỉ! Tám mươi đồng bạc hoa xòe chứ chẳng phải mớ rau!

— Có nợ thì phải trả, đó là lẽ công bằng xưa nay trời đất đều soi xét, — giọng cụ Đức vẫn điềm tĩnh, ngân vang đanh thép. — Nhưng các người mang gậy gộc đến uy hiếp người già, làm kinh động phố phường, chẳng lẽ không biết phép tắc kinh kỳ? Lão chỉ cần cất tiếng gọi, dân phố cùng tuần đinh lập tức có mặt. Khi ấy, giấy nợ của các người liệu có đổi lại được tội gây rối, phá hoại gia cư?

Mấy tên đàn em nhìn nhau dáo dác. Phố Hàng Lược xưa nay tình làng nghĩa xóm gắn kết keo sơn; danh tiếng cụ Cảnh Thuần Đức cả vùng ai ai cũng kính nể.

Gã mặt sẹo cắn răng, tia mắt hung hãn chùng xuống: — Lão già đừng đem luật pháp ra dọa! Giấy nợ rành rành đây, chẳng lẽ nhà họ Cảnh định quỵt trắng?

Cụ Đức khẽ lắc đầu, giọng nói chắc nịch: — Xưởng sừng Đức Ký mở cửa mấy mươi năm, nhà họ Cảnh bốn đời giữ nếp thanh bạch, chưa từng quỵt của ai dù chỉ nửa đồng trinh. Món nợ tám mươi đồng bạc hoa xòe của anh Phúc, lão đây xin nhận thay con trai.