Chương 11: Gùi Thép Băng Rừng Đêm Giông Bão

Gió từ hẻm đèo Krông Pha rít lên từng hồi dữ dội, cuốn theo hơi nước lạnh buốt tạt ràn rạt vào vách đá cửa hang. Tiếng còi hơi xả lò của đoàn tàu HG-09 vọng tới mỗi lúc một dồn dập, gõ vào lồng ngực người thợ già từng nhịp thảng thốt. Chiếc đồng hồ quả quýt giắt trong túi áo ông Quý chỉ điểm đúng đầu giờ hợi.

Còn tròn mười sáu giờ đồng hồ nữa.

"Tư Đước, Hai Sang! Lấy bao tải gai với rơm khô ra đây!" Xa Văn Quý dứt khoát hạ lệnh, kéo ánh mắt mọi người về phía khối thép đen bóng đang tỏa hơi ấm dịu trên nền đá.

Hai Sang vội vã lôi từ góc hang hai chiếc bao tải gai dệt sợi đay thô ráp. Hoài Bão nhanh tay vơ từng nắm rơm lót chuồng khô ráo chèn chặt quanh thân thanh thia, đặc biệt bọc kín ba ngàm răng cưa Abt chữ H để tránh va đập làm mẻ góc cạnh chuẩn xác. Bác Tư Đước xé sợi dây mây rừng dẻo quánh, thoăn thoắt quấn năm vòng đan chéo thành một chiếc gùi dã chiến có hai quai đeo bện bằng vải bố dày.

Bó thép nặng hơn ba mươi cân nằm gọn ghẽ trong đệm rơm, phẳng phiu như một bọc tã lót khổng lồ. Tư Đước xốc nách bước tới, vỗ ngực:

"Bác Quý để em cõng! Đêm nay mưa to đường dốc, tay bác còn đau, để em gùi cho chắc chân."

"Để tôi gùi một chặng cũng được, bác Quý!" Hai Sang chen vào, ánh mắt nôn nóng.

Xa Văn Quý lắc đầu, gạt nhẹ tay hai người thợ bạn:

"Đường rừng trơn tuột, dốc đá tai mèo lại đầy trinh thám. Khối thép này nặng nhưng cái khó nhất là giữ trọng tâm ở sống lưng, hơi lệch một tấc là cả người lẫn thép lăn xuống vực Ngoạn Mục ngay. Đôi vai này gánh sắt nguội ngót nửa đời người rồi, quen nhịp thở cơ khí, tôi tự gùi được. Chú Tư với chú Hai ở lại dọn sạch dấu vết bễ rèn rồi tản ra về xóm, sẵn sàng tiếp ứng ngoài cổng ga."

Nói đoạn, ông Quý ngồi thụp xuống, luồn hai cánh tay gân guốc qua quai bố thô ráp. Khi bờ vai vạm vỡ đội trọn ba mươi cân thép mác cao đứng thẳng dậy, khớp xương sống ông khẽ rắc một tiếng đanh gọn. Trọng lượng đè nặng trĩu, ghìm chặt gót chân người thợ cả xuống nền đá dăm, nhưng ánh mắt ông bừng lên ngọn lửa kiên định.

Hoài Bão khoác chiếc túi da đựng búa con bịt đồng, ba mũi đục thép, giũa ba cạnh cùng bi đông dầu nhờn lên vai trái, tay phải siết chặt cây gậy le vót nhọn làm điểm tựa cho bước chân khập khiễng. Mai Thị Lành vén gọn dải khăn rằn trên cổ, dập tắt ngọn đèn dầu lạc cuối cùng trong hang:

"Bác Quý, anh Bão, đi sát sau lưng cháu. Mưa lớn thế này lính khố xanh thường tụ lại trạm gác cổng đèo, nhưng toán tuần tra của cai Hầu thì hay rảo quanh suối."

Ba bóng người rời khỏi vòm đá Suối Dầu, chìm ngay vào màn đêm đen đặc quánh. Rừng già rùng mình trong cơn giông ập đến bất ngờ. Những hạt mưa nặng trịch quất rát rạt vào mặt, hòa lẫn mồ hôi mằn mặn nơi khóe môi ông Quý. Đất bùn đỏ dưới chân nhão nhoét như cháo quấy, trơn trượt khôn cùng. Mỗi bước chân đạp xuống mép dốc, lớp bùn lại chuồi đi, kéo theo đá sỏi rào rào trút xuống vực thẳm sâu hun hút bên sườn đồi.

"Đứng lại!" Lành bất chợt thụp xuống sau bụi le rậm rạp, khẽ giơ tay ra hiệu.

Phía trước cách chừng năm mươi thước, hai ngọn đèn bão leo lét chập chờn xuyên qua màn mưa giăng mắc. Tiếng xích sắt lách cách cùng giọng quát tháo the the của lính khố xanh dội lại theo chiều gió. Chúng đang sục sạo ven con đường mòn độc đạo dẫn về xóm thợ.

Ông Quý nín thở, ghì chặt hai quai gùi tì sát vào hốc đá rêu phong. Hoài Bão cắn chặt môi, kéo lê bàn chân đau nấp sát sau lưng bác, giấu chiếc gậy le vào bụi gai mắc cỡ. Chờ toán lính tuần che áo tơi bước lệch về lối ngã ba rừng, Lành mới dẫn hai bác cháu lội ngược dòng suối cạn ngập ngang bắp chân để xóa hoàn toàn dấu vết bùn đất.

Đang bám theo bờ vách trơn nhẫy, một mảng đất mềm dưới chân ông Quý bỗng sụt lở.

Rắc!