Chương 14: Nhát Búa Nghẹt Thở Trong Đáy Mương

Tiếng nạt nộ the thé của Đỗ Bá Hầu như chiếc đinh rỉ cào rách toang màn đêm ẩm ướt. Ngay trên nóc mương bảo dưỡng, tiếng kim loại từ chóp can sắt nện xuống sống ray vẫn dội từng hồi buốt óc.

Xa Văn Quý nghiến chặt quai hàm, vươn cánh tay gân guốc đè nghiến bờ vai thằng Bão xuống đáy mương. Hai bác cháu nín thở, ép chặt tấm lưng trần vào vách bê tông sũng nước. Nền xi măng lạnh buốt thấm qua lớp da thịt lem luốc, dầu cặn quánh đặc quyện mồ hôi túa ra ròng ròng trên trán, rỉ xuống cay xè nơi khóe mắt. Trong khoảng tối chật hẹp nồng nặc mùi hôi của mỡ bò thối rữa và rỉ sét, ông Quý giương mắt nhìn vệt sáng từ chiếc đèn pin trên tay cai Hầu quét loang loáng qua khe hở giữa các nan bánh xích bọc thép. Tia sáng trắng lạnh lùng lia sát mép áo vải ú rách tơi của Hoài Bão, chỉ cách chừng non nửa gang tay.

Lồng ngực chàng trai trẻ phập phồng kịch liệt, bàn tay ghì chặt túi đồ nghề đến mức gân xanh nổi cuồn cuộn. Một tiếng thở hắt lúc này thôi cũng đủ châm ngòi cho loạt đạn súng trường xé toạc thân thể cả hai.

Bỗng nhiên, từ đỉnh nồi súp-de phía trên buồng lái, một tiếng xả van bùng nổ dữ dội.

Xì… xì… uỳnh…!

Luồng hơi áp suất cao thoát ra từ van xả xé toang không gian đặc quánh, kéo theo hồi còi hơi rúc lên từng tràng dài nhức óc: Tu… tu… u… u…! Khói than đá mù mịt quyện luồng hơi nước sôi sùng sục phả thốc xuống miệng mương mù mịt như sương muối. Cùng lúc, tiếng giày da gõ cồm cộp trên sàn sắt buồng lái kèm theo tràng chửi thề bẳn gắt bằng tiếng Pháp của viên tài xế chính:

"Khốn kiếp! Đứa nào đứng chắn cửa hầm than thế kia? Hầu! Đỗ Bá Hầu đâu? Lò đã lên chín cân áp suất rồi, gom ngay phu xúc than vào buồng đốt, muốn trễ giờ xuất bến để Chánh giám sát treo cổ mày lên à?"

Tiếng quát lanh lảnh át sạch mọi tiếng động quanh gầm máy. Dưới đáy mương, ông Quý cảm nhận rõ nhịp bước dậm dật bực bội của tên cai thầu. Cai Hầu dằn gót giày đinh, nhổ toẹt một bãi nước bọt xuống mặt đá tà-vẹt rồi vội vã cất tiếng xun xoe:

"Dạ, dạ! Con lên ngay đây quan tài xế! Chúng mày đâu, kéo hết qua kho than bên cánh bắc mau!"

Bóng đen to béo cùng tiếng nẹp giày đinh hấp tấp xa dần về phía đầu tàu. Hơi nóng lò súp-de phả xuống mương hầm hập, làm bốc lên mùi dầu máy khét lẹt.

Không thể chần chừ thêm một khắc nào nữa. Nhịp kim đồng hồ vô hình trong tâm trí bách niên của ông Quý đang giục giã khốc liệt: thời gian đếm ngược trước giờ tàu lăn bánh chỉ còn vỏn vẹn sáu giờ đồng hồ!

"Bão, đỡ đe!" Ông Quý ghé sát tai cháu, thì thào dứt khoát.

Hoài Bão hiểu ý ngay tắp lự. Chàng trai khom lưng, trườn nhanh sang phía đối diện của ngàm ba thanh Abt. Rút chiếc đầu búa tạ nặng mười cân ra khỏi túi da, Bão dùng hai tay luồn qua hốc máy chật chội, lựa thế tì chặt thân búa sắt chắc nịch vào đuôi chốt then cài bên trong, gồng mình làm điểm tựa đón lực.

Ở phía bên này, ông Quý nâng chiếc búa con cán gỗ nghiến lên. Bàn tay từng bị mép tôn cứa rách nay đã kết vảy khô cứng, siết chặt lấy chuôi gỗ như mọc rễ. Người thợ cả năm mươi chín tuổi điều hòa hơi thở, dồn toàn bộ sự tinh nhuệ của một đời quai búa vào từng thớ thịt cánh tay.