Chương 18: Đá Lăn Chặn Lối Dốc Cổng Trời

Tảng đá hoa cương xám xịt, to sừng sững như một góc chái nhà gãy đổ, nằm choán gần nửa đường ray bên mép vực. Khoảng cách một trăm thước bị đoàn tàu bọc thép nặng hàng trăm tấn nuốt chửng từng tấc giữa tiếng gầm rú điên cuồng của đầu máy hơi nước.

Trong ánh chớp rạch ngang trời mù mịt, gã thợ lái phụ người Pháp mặt cắt không còn hột máu. Tiếng thét hoảng loạn tắc nghẽn nơi cuống họng, gã cuống cuồng vồ lấy chiếc cần gạt phanh hơi khẩn cấp Westinghouse treo lơ lửng sát vách thép.

"Dừng tay lại!"

Xa Văn Quý hét lớn một tiếng như sấm truyền giữa gian buồng hẹp. Bằng phản xạ bách niên tôi rèn qua hàng ngàn cung đường tử thần, cánh tay vạm vỡ phủ đầy sẹo bỏng của người thợ già vung lên, giáng thẳng cạnh bàn tay vào cổ tay gã lái phụ.

Cú đánh dứt khoát hất văng bàn tay đang run rẩy khỏi chiếc chốt đỏ. Gã phụ lái ngã giúi vào góc buồng, trợn trừng mắt kinh hãi.

"Muốn chết chùm cả lũ hả? Giật phanh hơi đột ngột trên dốc nghiêng là cụm răng cưa bửa toác ngay tắp lự! Tàu sẽ trôi tuột xuống vực!"

Ông Quý nghiến răng, tròng mắt vằn lên những tia máu đỏ quạch. Đứng trên độ dốc cả trăm phần nghìn, hãm chết bánh xe sắt bằng khí nén chẳng khác nào bức tử toàn bộ khớp ngàm Abt ba thanh. Bánh xe sẽ trượt lết trên lớp bùn nhão, phản lực giật ngược xé toạc thanh thia và quăng cả đoàn tàu xuống đáy thung lũng Krông Pha.

Không chậm một khắc đồng hồ, ông Quý chồm người ghì chặt lấy tay hãm cơ học trục đứng. Đôi bàn tay chai sần siết chặt lấy vô-lăng gang, gân xanh cuồn cuộn nổi lên dọc cánh tay gân guốc. Ông không hãm chết mà nhả từng nhịp nửa vòng ren, ghìm dần từng đợt để hãm đà quán tính mà vẫn giữ cho bánh răng cưa Abt cắn chặt vào mắt ray so le dưới gầm sàn.

"Bão! Van cát! Mở van cát thạch anh ngay!"

Tiếng ông Quý xé toạc tiếng mưa rào rạt.

Từ phía sau cửa khoang tiếp than thông vào buồng lái, Xa Hoài Bão lách vội tấm thân ướt sũng vào vị trí. Cậu thiếu niên mười chín tuổi mặt mày bê bết bụi than và nước mưa buốt giá, đôi chân khập khiễng rướn tới góc sàn bên phải đầu máy. Cậu chộp lấy chiếc đòn bẩy bằng sắt nối liền với hộp chứa cát thạch anh khô gắn phía trên giá chuyển hướng.

Két… rắc!

Hoài Bão dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể, ghì mạnh cần gạt xuống nấc cuối cùng. Luồng khí nén phụ lập tức thổi tung dòng cát thạch anh mịn màng, xối xả phun thẳng xuống rãnh ray răng cưa và bề mặt thép đang bị bùn đất lũ quét trát kín trơn nhẫy.

Dưới gầm buồng lái, một âm thanh chà xát khô khốc rền vang. Hàng triệu hạt cát sắc lẹm chen vào giữa thớ thép bánh xe và mặt ray, cắn nát lớp bùn nhão nhoét, tạo nên lực ma sát khổng lồ cứu mạng. Đoàn tàu bọc thép rùng mình khựng lại, tốc độ trườn tới chậm dần nhưng then răng Abt vẫn ăn khớp chuẩn xác nhịp nhàng, không hề bị gián đoạn hay trượt nấc.

Nhưng quán tính của khối sắt thép khổng lồ cùng hàng ngàn bao ngũ cốc cứu đói trên sườn dốc trơn trượt vẫn đưa đầu mũi tàu lao sầm vào chướng ngại vật.

Khoảng cách chỉ còn năm thước, rồi ba thước.

RẦM!

Một tiếng va chạm kinh thiên động địa xé toạc màn mưa giông. Góc mũi bọc tôn thép dày một phân của đầu máy chém thẳng vào rìa tảng đá hoa cương khổng lồ.

Tiếng kim loại bị xé rách chát chúa, ken két ghê rợn như móng vuốt cào trên mặt bảng đồng. Một mảng tôn thép chịu lực bên sườn trái đầu máy bị lực ép hàng trăm tấn vặn xoắn, bửa toác ra như mảnh vỏ cây khô. Cả đoàn tàu chao đảo dữ dội, nghiêng hẳn sang bờ vách đá rồi chồm mạnh về phía trước.