Chương 2: Tiếng Gõ Thử Thép Lật Tẩy Gang Xỉ

Hồi còi hơi vừa dứt, hơi nước nóng rẫy phả qua khe cửa xưởng làm rát rạt gò má dạn dày sương gió của Xa Văn Quý. Ông không chần chừ một giây, vỗ nhẹ vào chiếc búa bịt đồng giắt bên hông tạp dề rồi ngoắc tay ra hiệu cho Hoài Bão.

Hai bác cháu rảo bước băng qua bãi ray ngổn ngang tà-vẹt và những thùng dầu cặn. Dưới chân đèo Krông Pha, từng cơn gió núi rít qua khe đá, quất rát mặt mang theo hơi ẩm nồng nặc của mùa mưa bão sắp đổ về. Kho số hai nằm biệt lập sát vách đá hoa cương, cánh cửa sắt dày đóng then cài chặt, bên ngoài cắm tấm biển sơn đỏ kẻ dòng chữ Pháp cấm người không có phận sự bén mảng.

"Bác Quý, cửa khóa thế này mình vào sao được?" Hoài Bão khập khiễng bước theo sau, thì thào vẻ lo ngại.

"Cứ đàng hoàng mà vào. Ta là thợ cả phụ trách kíp nguội lắp ráp cụm truyền động cho chuyến tàu cứu trợ, kiểm tra định kỳ trước giờ thi công là phận sự nhà đoan giao." Xa Văn Quý trầm giọng đáp, ánh mắt sắc như lưỡi đục quét thẳng vào ô cửa thông gió bám đầy mạng nhện.

Đúng lúc ông vừa bước tới bậc thềm xi măng, cánh cửa sắt nặng nề bất chợt kẽo kẹt mở hé từ bên trong. Một bóng người thấp đậm, béo núc ních lách ra. Tên cai tổng thầu Đỗ Bá Hầu xuất hiện trong bộ áo gấm đen cài khuy đồng sáng choang, tay cầm chiếc quạt giấy xòe ra phe phẩy liên hồi, răng cửa bọc vàng hoe lóe lên dưới ánh sáng nhờ nhợt.

"Kìa, bác Quý đấy à!" Đỗ Bá Hầu híp đôi mắt lươn láo liên, cất giọng the thé giả lả: "Tôi đang tính cho người sang xưởng tìm bác đây. Có lệnh khẩn từ văn phòng Sở CFI trên kia rồi. Quan Chánh giám sát Delafont vừa hạ chỉ: chuyến tàu HG-09 không đợi đủ ba ngày nữa đâu. Rút ngắn thời gian chuẩn bị lại, dời lịch chạy sớm hơn nửa ngày!"

"Chạy sớm hơn nửa ngày?" Hoài Bão buột miệng kêu lên, mặt mày biến sắc: "Thế thì còn chưa đầy sáu mươi giờ nữa! Tàu bọc thêm lớp tôn dày hàng chục tấn, đường ray răng cưa lại đang ẩm trơn vì áp thấp, đi gấp thế sao kham nổi hở thầy cai?"

"Mày biết cái thớ gì mà bép xép, thằng phụ lửa què quặt kia!" Đỗ Bá Hầu quắc mắt mắng át đi, rồi quay sang ông Quý, giọng hạ thấp đầy vẻ giảo quyệt: "Bác Quý hiểu chuyện hơn cháu nó chứ? Nghe đâu có đoàn thanh tra liên tỉnh sắp vào thị sát ga Tháp Chàm. Quan lớn Delafont muốn đoàn tàu chất đầy gạo và dân nghèo vượt đèo trước khi mấy ông thanh tra xoi mói giấy tờ nghiệm thu. Bác mau giục kíp thợ lấy đồ nghề ráp ngay cụm răng cưa đi, xong sớm quan lớn thưởng cho vài chục đồng Đông Dương mà uống rượu."

Xa Văn Quý lạnh lùng nhìn bản mặt trâng tráo của tên cai thầu. Đồng hồ sinh tử vốn dĩ là bảy mươi hai giờ, nay bị đám tham quan siết lại chỉ còn sáu mươi giờ chẵn. Bọn chúng sợ đoàn thanh tra phanh phui sổ sách rút ruột, nên quyết liều lĩnh đẩy ba trăm hai mươi sinh mạng vào chỗ chết sớm hơn dự tính.

"Thưởng hay phạt tính sau." Ông Quý gạt phắt lời đường mật, sải bước lướt qua vai tên cai thầu: "Tôi phải tận mắt nghiệm thu cụm chi tiết chịu lực. Thia cân bằng balancier chưa qua tay tôi kiểm tra thì một con ốc cũng đừng hòng siết."

"Ấy, bác Quý..." Đỗ Bá Hầu biến sắc toan giơ tay cản, nhưng thân hình vạm vỡ như khối lim già của ông Quý đã dứt khoát đẩy cánh cửa sắt bước thẳng vào trong.

Bên trong gian kho phụ tùng hỏa xa hạng nặng, không khí ngột ngạt nồng nặc mùi mỡ bò và gỉ sắt lâu năm. Trên chiếc giá gỗ nghiến chịu tải kê giữa nền đất, thanh thia cân bằng dài hơn sáu tấc, nặng chừng ba mươi cân nằm chơ vơ dưới ánh đèn dây tóc đỏ quạch. Đây chính là thanh đòn cốt lõi liên kết ngàm bánh răng cưa Abt với bệ đỡ giá chuyển hướng, giữ cho toàn bộ bánh răng hãm không bị trượt khỏi thanh ray răng cưa giữa độ dốc một trăm hai mươi phần nghìn.

Xa Văn Quý bước chậm rãi lại gần, đôi mắt bách niên nheo lại. Bề mặt thanh thia được quét một lớp dầu bóng nhoáng hòng che mắt thiên hạ, nhưng sắc thép không hề ánh lên màu xanh đen dẻo dai đặc trưng của thép mác cao ngoại nhập, mà lại xám xịt, xơ xác một cách ma quái. Đưa những ngón tay chai sần miết dọc theo sống lưng chi tiết kim loại, ông lập tức cảm nhận được những gợn gồ ghề bất thường. Dưới lớp sơn lót, hàng chục lỗ bọt khí li ti liếm quanh phần ngàm chịu lực đã bị mài giũa thô thiển bằng đá ráp nhằm xóa dấu vết đúc hỏng.

"Khí khổng dày đặc, hạt tinh thể thô vụn..." Lòng ông Quý thắt lại trong nỗi căm hờn ngùn ngụt.

Bỏ ngoài tai tiếng chân bước lẹp kẹp của Đỗ Bá Hầu đang bám sát sau lưng, ông thò tay vào bao da bên hông tạp dề, rút ra cây búa con cán gỗ nghiến đầu bịt đồng sáng loáng.

Cổ tay người thợ cả khẽ xoay tròn, tung ra ba nhịp gõ chính xác vào sống lưng thanh đòn: