Chương 20: Ghìm Bánh Răng Cứu Ba Trăm Mạng

Tiếng kim khí rít lên chói óc xé toạc màn sương mù ẩm lạnh ngoài vách tàu. Chiếc đai ốc bu-lông vừa tiện đứt bay mất dạng dưới đáy vực hun hút, để lại chân gá phía sau của thanh thia rung bần bật trong khoảng không. Mất đi một điểm giữ, áp lực dồn nén từ ba toa bọc thép chở nặng hàng ngàn bao thóc gạo và hơn ba trăm sinh mạng lập tức vặn xiên toàn bộ giá chuyển hướng. Khe hở ngàm ba thanh Abt lệch trục gần hai ly, những chấu răng cưa bằng thép tôi bắt đầu trượt chéo trên mặt ray, cào vào rãnh thép từng vệt tia lửa đỏ rực kèm theo tiếng nghiến ken két khô khốc.

Cả cỗ máy khổng lồ khựng lại giữa con dốc một trăm hai mươi phần nghìn. Toàn bộ sàn buồng lái chao đảo dữ dội, trọng lực kéo giật đoàn tàu lùi từng tấc, rập rình muốn xô tuột cả khối thép xuống miệng vực đèo Ngoạn Mục.

"Bánh răng lệch ngàm rồi! Nó mà trật khớp là đứt ray trôi ngược ngay!"

Năm Thao rú lên thất thanh, vấp ngã chúi mũi vào đống than đá dưới chân lò súp-de. Hai gã tài xế người Pháp mắt trợn trừng kinh hoàng, hai tay buông thõng khỏi tay van hãm cơ học như chết trân.

"Thằng Bão! Ghìm chết cần hãm phụ! Giữ chặt van cát!"

Tiếng quát đanh gọn của Xa Văn Quý dội vang át cả tiếng gầm rú của lò hơi đang xì áp lực mù mịt. Bằng phản xạ đúc kết từ một đời thợ bách niên, ông không hề do dự lấy nửa khắc. Người thợ già chụp phắt lấy cây xà-beng thép tôi dài hơn một thước gá bên hông buồng đốt, lật tung nắp sàn kiểm tra cơ khí nằm sát mép trục truyền động.

Dưới đáy sàn, khoảng không gian chật hẹp của hầm máy ngùn ngụt hơi nước sôi rát bỏng cùng bụi than đen đặc. Luồng khí nóng từ ống xả phụ phả thẳng vào mặt khiến râu tóc ông Quý khô cong. Bỏ qua hơi nóng táp rát thịt da, ông nhoài cả nửa thân mình rắn rỏi xuống miệng hầm, chốt cứng hai mũi chân vào gờ khung sắt chịu lực.

Từ góc nhìn hiểm hóc này, đôi mắt tinh tường của ông nhìn thấu từng thớ kim loại đang oằn mình chống chọi. Chiếc thia cân bằng rèn từ thép nhíp Thụy Sĩ vẫn kiên cường cong vênh theo chiều xoắn mà không hề xuất hiện một vết nứt rạn nào, nhưng chính độ lệch hai ly nơi bệ đỡ bị gãy chốt đang kéo nghiêng đầu bánh răng hãm. Nếu không có lực cưỡng bức ép ngàm quay lại vị trí trung tâm trong chớp mắt, nhịp bánh răng kế tiếp sẽ đập vỡ đỉnh răng cưa Abt.

"Không thể để công sức anh em xóm thợ đổ xuống sông xuống biển!"

Ông Quý nghiến răng ken két, luồn mũi dẹt của thanh xà-beng thép cắm sâu vào khe hở giữa khung sườn giá chuyển hướng và vai chiếc thia cân bằng.

"Bão! Kéo cần hãm phụ nới lỏng nửa vòng ren cho bác!"

Ở phía trên sàn buồng lái, Hoài Bão không màng đến vết thương nơi bắp tay phải đang rỉ máu ướt đẫm vạt áo nâu. Chàng trai mười chín tuổi gồng cứng bờ vai vạm vỡ, dùng bàn tay lành lặn bặm chặt vô-lăng cần hãm phụ, ghìm thẳng người kéo ngược về sau. Bàn chân tập tễnh của cậu đạp lún vào sàn sắt, răng cắn chặt môi đến bật máu để dồn toàn bộ sức bình sinh hãm đà trôi ngược.

"Cháu giữ chốt hãm rồi bác ơi! Ép vào đi bác!"

Ngay khi lực giằng xé vừa hơi chùng xuống trong một phần mười giây ngắn ngủi, ông Quý dồn trọn trọng lượng cơ thể năm mươi chín tuổi dạn dày sương gió, đè nghiến cả lồng ngực và hai cánh tay gân guốc lên cán xà-beng. Miếng vải ướt quấn quanh bàn tay phải bốc khói nghi ngút khi cọ sát vào thành ống dẫn hơi nóng rẫy, vết trầy xước cũ nơi mu tay nhói buốt tận óc, nhưng cơ bắp của người thợ cả vẫn cuồn cuộn như thớ gỗ lim già.

Cán xà-beng cong vút như cánh cung chịu tải. Bằng cảm giác cơ khí tinh chuẩn đến từng phần mười milimét, ông Quý cảm nhận rõ ràng thớ thép đàn hồi của chiếc thia cân bằng bắt đầu dịch chuyển dưới đòn bẩy.