Chương 4: Lệnh Ép Buộc Của Ngài Chánh Giám Sát

Tiếng then sắt gầm rú nặng nề dội lại trong khoang tai buốt lạnh. Cánh cửa sắt kho số hai đóng sập, ngăn cách bóng lưng lặc lè của Đỗ Bá Hầu cùng đám lâu la hung hãn. Không gian sặc mùi dầu máy ẩm mốc bỗng chìm vào khoảng lặng đặc quánh, chỉ còn tiếng thở dốc nghẹn ngào của Hoài Bão.

"Bác Quý, chúng nó ép người quá đáng!" Hoài Bão nghiến răng, giơ cánh tay áo lem luốc quệt mồ hôi trán, ánh mắt rực lửa uất ức. "Lấy phôi gang xỉ bắt mình gắn vào đầu máy, khác nào bắt kíp thợ mình ký giấy chôn sống ba trăm mạng người!"

Lành vội vàng giữ chặt lấy cánh tay Hoài Bão, giọng run run nhưng dứt khoát:

"Anh Bão, đừng nóng! Bác Quý đang bị thương, để em thay miếng vải khác kẻo máu lại thấm ướt khăn."

"Bác không sao, da thịt trầy tróc một chút thôi." Xa Văn Quý khẽ thở ra một hơi dài, điềm đạm lắc đầu. Bàn tay phải quấn chặt lớp khăn rằn khẽ co duỗi, từng khớp xương dẫu nhức nhối vẫn giữ nguyên cảm giác chuẩn xác của nửa thế kỷ cầm búa. Ông cúi người nhặt thanh giũa thép mỏng rơi cạnh đống tôn bẹp rúm, tiến lại bên giá đỡ đặt thanh thia dỏm.

Lưỡi giũa thép miết mạnh lên mép gờ chưa cạo sạch bọt khí. Những hạt phoi kim loại xám xịt, xốp như vôi vụn lả tả rơi xuống lòng bàn tay thô ráp. Ông cẩn thận trút toàn bộ đám phoi giòn vụn ấy vào một mảnh giấy xi măng dầu gói lại, nhét gọn vào túi áo bà ba.

"Thằng Bão ở lại đây thu dọn đồ nghề, khóa kín cửa xưởng rồi đưa con Lành về xóm. Tuyệt đối không được cãi cọ với người của cai Hầu." Xa Văn Quý dặn dò rành rọt, ánh mắt ánh lên nét quắc thước kiên định. "Bác phải lên phòng giấy chỉ huy ga một chuyến."

"Bác lên gặp ngài Delafont sao?" Lành tròn xoe mắt, âu lo níu lấy góc tạp dề da của ông. "Lão Tây ấy hống hách khinh người lắm bác ơi!"

"Phải gặp chứ. Trách nhiệm kỹ thuật nằm ở chữ ký của người thợ cả. Muốn lật ngửa bàn cờ, phải đi thẳng vào hang cọp."

Nói đoạn, ông Quý sải bước ra khỏi phân xưởng.

Tầng hai khu nhà chỉ huy ga Krông Pha xây bằng đá chẻ kiên cố, hành lang lát gạch hoa bóng loáng đối lập hoàn toàn với sự lấm lem bùn đất nơi xóm thợ. Gió núi rít qua từng khe cửa chớp, mang theo hơi lạnh buốt giá của đỉnh Ngoạn Mục mù sương.

Đứng trước cánh cửa gỗ lim khắc phù hiệu Sở Hỏa xa Đông Dương, Xa Văn Quý dừng lại một thoáng để chỉnh lại nếp áo, rồi giơ tay gõ ba tiếng đanh gọn.

"Entrez!" Giọng quát the thé bằng tiếng Pháp vang lên từ bên trong.

Ông Quý đẩy cửa bước vào.

Căn phòng nồng nặc khói xì-gà La Habana ngột ngạt. Sau chiếc bàn làm việc đồ sộ bằng gỗ gụ đánh vec-ni bóng lộn, Chánh giám sát Henri Delafont ngồi chễm chệ, bụng phệ đẩy căng lớp áo kaki trắng lóa. Hắn gác chiếc can bịt bạc chạm trổ tinh xảo lên mép bàn, đôi ria mép tỉa vểnh ngạo nghễ rung rinh theo từng ngụm khói phả ra trắng xóa.

Thấy người thợ cả bản xứ với mu bàn tay quấn khăn rằn rỉ máu bước vào, Delafont khẽ nhướng đôi mày rậm, giọng trịch thượng gằn từng tiếng lơ lớ:

"Xa Văn Quý? Giờ này mày không ở dưới gầm máy siết ốc, mò lên đây làm gì? Cai Hầu vừa báo cáo kíp thợ của mày giở trò chây lười, viện cớ đứt cáp để làm chậm tiến độ xuất xưởng tàu HG-09!"

Xa Văn Quý đứng thẳng lưng như một cây nghiến già giữa rừng sâu, vẻ mặt không hề gợn sóng. Ông bình thản thò tay vào túi áo, lấy ra gói giấy xi măng, mở rộng trên mặt bàn gụ trước mặt viên quan giám sát:

"Thưa ông giám sát, tôi lên đây vì mạng sống của đoàn tàu và danh dự của người thợ hỏa xa. Đây là phoi kim loại tôi vừa cạo ra từ thanh thia cân bằng mà cai Hầu chuyển vào kho số hai sáng nay."

Delafont liếc mắt nhìn đám bột kim loại xám ngoét lấp lánh xỉ than, khóe môi giật giật nhưng vẫn giữ vẻ khinh khỉnh: