Chương 5: Mật Ước Xóm Thợ Bên Tô Canh Nước Rẫy

Từng giọt máu từ vết rách nơi mu bàn tay phải của Xa Văn Quý khẽ thấm ướt mép khăn rằn, rỉ thành vệt thẫm màu rơi xuống mặt bậc cầu thang gỗ ga Krông Pha. Phía sau lưng ông, cánh cửa phòng viên Chánh giám sát sập mạnh một tiếng rầm, kèm theo tiếng rít đanh gọn của chiếc can bịt bạc dộng mạnh xuống sàn gạch hoa như nhắc lại lời đe dọa gông cùm của Delafont. Gió núi từ hẻm đèo thốc ngược lên, buốt rát, cuốn theo mùi than đá nồng hắc xộc thẳng vào cánh mũi.

Không chần chừ nửa bước, ông Quý rảo bước qua khoảng sân ga sỏi dăm. Chiếc đồng hồ tròn khổng lồ trên nóc ga buông từng nhịp gõ khô khốc.

Hoàng hôn trườn nhanh xuống thung lũng, nhuộm một màu tím sẫm lạnh lẽo lên dãy lán trại tranh tre xơ xác của xóm thợ hỏa xa nép mình ven bờ suối. Màn sương chiều đục ngầu cuộn từ đèo Ngoạn Mục xuống, chốc chốc lại bị xé toạc bởi tiếng còi hơi xả áp từ đoàn tàu bọc thép HG-09 đang nằm im lìm trên đường ray phụ. Chiếc kim đồng hồ vô hình trong tâm trí người thợ cả vừa trượt qua mốc bốn mươi tám giờ cuối cùng.

Hai ngày ngắn ngủi để giành giật mạng sống cho ba trăm hai mươi con người.

Đẩy cánh liếp nứa bước vào gian nhà vách đất của mình, ông Quý thấy ngọn đèn dầu hỏa đã được vặn bấc lên hạt đỗ, hắt ánh vàng ấm áp lên chiếc bàn mộc đóng bằng gỗ dầu thô ráp. Hoài Bão đang ngồi bó gối nơi góc phản, chân phải co duỗi ngượng nghịu vì vết phỏng ống xả năm nào. Ngồi quanh bàn là ba người thợ nguội kỳ cựu của kíp máy: bác thợ rèn Tư Đước tóc hoa râm, chú Hai Sang thợ tiện ngực trần nổi bắp cuồn cuộn, và anh thợ gõ xỉ than Sáu Nhỏ với đôi mắt trũng sâu vì những đêm dài thức trắng cùng lò hơi.

Mai Thị Lành bưng từ chái bếp lên một tô canh nước rẫy nghi ngút khói, bên cạnh là đĩa rau rẫy luộc xanh sẫm và chén mắm ớt cay nồng. Thấy ông Quý bước vào, Lành vội đặt âu cơm xuống, bước nhanh tới đỡ lấy cánh tay ông:

"Bác Quý, tay bác lại rỉ máu rồi! Lão quan Tây Delafont… lão có làm khó bác không?"

"Lão quát tháo, dọa bỏ tù." Ông Quý lắc đầu, đón lấy chén nước vối ấm từ tay cô gái, hớp một ngụm xua tan cái lạnh rừng đèo. "Nhưng chuyện tù tội chẳng sá gì so với mạng người. Anh em ăn tạm miếng cơm nóng lót dạ, rồi ta bàn chuyện hệ trọng."

Mâm cơm đạm bạc chỉ có rau rừng chấm mắm mặn, nhưng không ai buồn đưa đũa. Cả gian nhà im phăng phắc, chỉ có tiếng gió đập phần phật vào phên nứa và hơi thở dồn dập đầy âu lo của những người thợ sắt lam lũ.

Đặt chén nước xuống, ông Quý thò tay vào túi áo lấy ra một mẩu phấn thợ màu trắng đục. Bằng những nét vẽ dứt khoát, chuẩn xác của người đã gắn bó nửa thế kỷ với các bản vẽ cơ khí, ông phác họa nhanh lên mặt bàn gỗ sơ đồ cụm giá chuyển hướng và hệ thống bánh răng cưa ba thanh Abt.

"Các chú nhìn kỹ đây." Giọng ông Quý trầm xuống, từng âm sắc đanh gọn vang lên giữa gian lán. "Lão Delafont và tên cai Hầu đã cấu kết tráo phụ tùng. Hai thanh thia cân bằng chúng vừa nhập vào kho số hai không phải thép hợp kim dẻo dai của Thụy Sĩ, mà là sắt phế thải nấu lẫn xỉ than giòn vụn."

Tư Đước giật nảy mình, bàn tay chai sần siết chặt lấy mép bàn:

"Trời đất! Thia cân bằng là xương sống của cụm bánh răng cưa Abt. Đoạn đèo dốc một trăm hai mươi phần nghìn, tàu leo lên đến dốc Cổng Trời thì lực xé ngang giằng giật lên tới hàng chục tấn. Phôi pha xỉ sao chịu nổi phản lực ấy?"

"Đúng vậy," ông Quý gõ đầu phấn đánh cách vào tâm thanh giằng trên hình vẽ. "Chỉ cần tàu nhồi đà hãm phanh ở khúc cua tay áo, chiếc thia dỏm sẽ gãy đôi ngay tắp lự. Khi ngàm răng cưa bật khỏi ray răng cưa trên mặt đường, cả đoàn tàu bọc thép nặng hàng trăm tấn sẽ tuột phanh trôi tự do xuống vực sâu!"

Sáu Nhỏ nghe đến đó thì mặt mày tái mét, đánh rơi đôi đũa tre xuống nền đất:

"Bác Quý ơi… Chuyến tàu HG-09 này ngoài số gạo cứu đói, trên các toa bọc thép còn có hơn ba trăm bà con dưới xuôi. Vợ con tôi, mẹ già thằng Bão, rồi cả bà con họ hàng xóm thợ dưới Tháp Chàm lên đồn điền kiếm sống đều nằm trong số ba trăm hai mươi người ấy cả!"