Chương 7: Chuyển Phôi Qua Lưới Mắt Cáo

Luồng sáng chói gắt quét sượt qua rặng tre gai, hắt bóng cọc rào đổ dài ngoằng trên vạt cỏ ướt. Tiếng móng vuốt cào sột soạt xuống nền đất nhão nhoét quyện cùng tiếng thở phì phò, gầm gừ đặc quánh của con béc-giê lai khiến da đầu Xa Văn Quý tê rần.

Không kịp đắn đo một chớp mắt, ông Quý vươn bàn tay thô ráp đè nghiến gáy Hoài Bão chúi xuống rãnh thoát nước ngập ngụa bùn non ngay sát chân bờ rào. Cả người ông đổ ập theo, kéo thanh nhíp thép Thụy Sĩ nặng gần bốn mươi cân chìm sâu vào lòng bùn đặc quánh, lấy chính thân mình làm tấm khiên che chắn cho đứa cháu và khối kim khí sống còn. Nước mưa buốt giá hòa lẫn mùi sình thối, váng dầu mỡ thải táp thẳng vào mặt mũi, ngấm qua lớp áo tơi rách rưới. Vết rách ở mu bàn tay phải nhói buốt khi ngâm bùn bẩn, nhưng người thợ già nghiến chặt quai hàm, bất động như một khúc gỗ mục chìm dưới đáy lạch.

Ánh đèn pha quét loang loáng qua tán lá rậm rạp phía trên đầu họ. Tiếng đế giày đinh nện chan chát trên sỏi đá vọng lại cùng giọng lính khố đỏ làu bàu:

"Mẹ kiếp, mưa gió đùng đùng mà con chó này cứ sủa bậy. Có khi là chồn hương hay chuột cống cắn bao tải rách bên kho phế liệu thôi."

"Cứ rọi kỹ mé rào mắt cáo xem!" Tiếng tên đội xếp gắt gỏng át tiếng mưa. "Thầy cai Hầu dặn cấm đứa nào bén mảng gần khu phụ tùng ga phụ. Tao mà bắt được thằng phu nào trộm sắt vụn, tao tẩn cho nát xương!"

Tiếng xích sắt lách cách ghìm cổ con chó béc-giê tiến sát mép hào, chỉ cách nơi ông Quý và Hoài Bão vùi mình chưa đầy ba bước chân. Dưới lớp bùn lầy lạnh ngắt, ông Quý cảm nhận rõ bờ vai Hoài Bão đang run lên từng chặp, ngực thằng bé phập phồng vì nghẹn thở. Bàn tay chai sạn của ông siết nhẹ bắp tay cháu, truyền đi hơi ấm điềm tĩnh của một người đã nếm trải trọn vẹn trăm năm bão dông sinh tử.

Rầm! Coong!

Một tiếng va chạm kim loại chát chúa bất thần bùng nổ phía ngã ba đường ray ga chính, nối tiếp bằng tiếng củi gỗ khô rào rào trút xuống nền đá dăm và tiếng xe cút kít lật nhào.

"Ối giời đất ôi! Cháy cả mẹt khô của con rồi!"

Tiếng kêu thất thanh lanh lảnh của Mai Thị Lành xé toạc màn mưa đêm. Chiếc đèn dầu bão trên tay cô bé vung vẩy, hắt vệt lửa vàng ma quái lên đống củi khô cùng chiếc giỏ tre văng tung tóe giữa lối đi.

Toán lính tuần tra giật bắn mình. Tên đội xếp quay ngoắt ngọn đèn pha về hướng ngã ba, quát tướng lên:

"Đứa nào lảng vảng ngoài đường ray đấy hả? Đứng im!"

"Thầy ơi tha cho con! Con gánh củi với mớ cá khô gom trễ ở xóm dưới đem lên cho bếp ăn phu hỏa xa, đường trơn trượt chân vấp phải ray răng cưa lật cả xe rồi!" Tiếng Lành mếu máo, khéo léo xen lẫn tiếng phân bua nài nỉ.

Nghe thấy tiếng đàn bà con gái lu loa, con béc-giê lập tức bị giật mạnh dây xích, kéo ngược trở lại đường ray chính. Những bước chân nặng nề rầm rập chạy về phía Lành.

"Đi! Mau lên cháu!"

Ông Quý thì thầm sát tai Hoài Bão, lập tức gượng dậy khỏi rãnh bùn. Hai bác cháu hợp lực nhấc bổng thanh nhíp thép ướt sũng, bùn non tuôn ròng ròng xuống bắp chân. Không dám thở mạnh, ông Quý đi trước dẫn đường, nép mình sát những bụi dứa dại gai góc. Hoài Bão cắn răng gánh một đầu thép, chân phải khập khiễng ráng sải từng bước vững vàng trên bờ đất trơn trượt.

Lợi dụng tiếng hạch sách om sòm đằng ngã ba ray xe lửa, hai bóng người trườn thoăn thoắt qua lùm cây gai góc, lội qua mép suối Krông Pha nước réo cuồn cuộn rồi lủi thẳng vào bìa rừng già tăm tối. Cành gai cào rách da thịt, rễ lim trồi lên mặt đất như những chiếc bẫy ngầm chực hất ngã người gánh nặng, nhưng ngọn lửa thiêu đốt từ lồng ngực giúp đôi chân người thợ già vững chãi như bàn thạch.