Chương 8: Lửa Đỏ Rừng Sâu Khởi Bễ Than Nghiến

Tiếng thác Suối Dầu đổ ầm ào bên ngoài vách đá hoa cương như tấm màn chắn khổng lồ, nuốt trọn mọi tạp âm vang vọng từ lòng hang. Hơi ẩm buốt giá của rừng già ngưng đọng trên trần đá, tí tách nhỏ giọt xuống những phiến đá cuội xám xịt. Xa Văn Quý không để lãng phí dù chỉ một cái chớp mắt. Vết rách trên mu bàn tay phải vẫn nhức nhối dưới lớp khăn rằn nhuốm bùn đất và máu khô, nhưng lồng ngực người thợ cả năm mươi chín tuổi lại hừng hực một luồng sinh khí nóng bỏng tích tụ từ ký ức bách niên.

"Chú Tư, gắp bùi nhùi nhen than ngay! Chú Hai Sang, Sáu Nhỏ, hai chú vào vị trí giữ bễ thụt!"

Lời phân công đanh gọn của ông Quý xua tan bầu không khí căng thẳng sau chặng đường bôn tẩu. Ông bước nhanh tới góc lò rèn dã chiến, nơi những giỏ than gỗ nghiến già đen nhánh, chắc nịch như đá hộc đã được xếp sẵn. Thứ than đốt từ thân gỗ rừng lim rừng nghiến đại ngàn này đượm lửa khôn xiết, cháy không nổ tia, nhiệt lượng tỏa ra đủ sức nung mềm bất kỳ khối thép cứng đầu nào.

Tự tay ông Quý dùng chiếc xẻng sắt nhỏ vun than nghiến vào họng lò, xếp khum lại như hình mu rùa, chừa một kẽ hở ngay tâm để luồng gió luồn qua. Ngọn lửa mồi bùng lên từ nùi giẻ tẩm dầu hỏa, liếm láp từng góc cạnh đen bóng của thỏi than, rồi nhanh chóng bén sâu vào đáy bễ.

"Kéo bễ! Đều tay, nhịp ba khoan thai thôi!" Ông Quý hô lớn.

Hoài Bão cùng anh Sáu Nhỏ lập tức nắm lấy cặp tay kéo bằng gỗ nghiến của đôi bễ thụt da bò.

Phì… phò… phì… phò…

Tiếng van da bò dày cộp đóng mở ken két, từng luồng gió rít giòn giã tuôn xối xả vào họng bễ qua chiếc ống thổi bằng sắt tây. Dưới sức ép của luồng khí liên tục, ngọn lửa than trong lò cựa mình thức giấc. Sắc đỏ cam ban đầu rực lên như ráng chiều, rồi nhanh chóng nuốt chửng lớp vỏ đen của than đá. Tiết tấu quạt gió nhịp nhàng ăn khớp như hơi thở của một mãnh thú. Chỉ sau chưa đầy nửa khắc đồng hồ, ngọn lửa đã chuyển dần sang màu vàng rơm chói lọi, rồi biến thành sắc trắng lóa rực rỡ, phả ra luồng nhiệt lượng ngót nghét hơn một ngàn độ khiến vách đá xung quanh hầm hập như miệng núi lửa.

Mồ hôi túa ra như tắm, chảy ròng ròng trên gương mặt sạm đen của Hoài Bão. Bắp tay chàng trai mười chín tuổi cuồn cuộn gân guốc theo từng nhịp thụt bễ, đôi chân khập khiễng bấm chặt vào nền đá trơn ướt để giữ thế đứng vững vàng.

"Rất tốt! Cứ giữ đều áp gió như thế!"

Xa Văn Quý bước tới phiến đá đặt thanh nhíp xe lửa Thụy Sĩ. Ông cúi người, hai bàn tay chai sạn phủ đầy vết sẹo cơ khí nâng khối kim loại nặng gần bốn mươi cân lên. Bằng một động tác dứt khoát, chiếc kìm mỏ quạ chuôi dài bằng thép già ngoạm chặt một đầu phôi thép. Ông Quý gồng cứng cơ lưng, đưa trọn vẹn khối nhíp dài hơn một thước vùi sâu vào tâm ngọn lửa trắng lóa.

Tia lửa hoa cải li ti bắn lách tách. Mùi khét lẹt của lớp dầu mỡ cáu bẩn cùng rỉ sét bốc lên ngùn ngụt, rồi lập tức bị luồng nhiệt cực hạn thiêu rụi hoàn toàn.

Đôi mắt sáng quắc của ông Quý nheo lại, chăm chú quan sát từng biến chuyển nhỏ nhất trên thớ thép qua luồng sáng chói gắt. Trong ký ức một trăm ba mươi chín năm dạn dày sương gió, ông hiểu rõ từng tính nết của kim khí. Thép nhíp Thụy Sĩ giàu carbon và mangan có độ đàn hồi tuyệt hảo, nhưng lại đỏng đảnh vô cùng; nung non lửa thì giòn gãy dưới búa tạ, nung quá lửa thì cháy xơ cấu trúc tinh thể, biến thành đống sắt phế liệu vô dụng.

Thời gian trôi đi theo từng nhịp tim đập thình thịch trong lồng ngực. Thanh thép trong lò dần chuyển từ màu nâu sẫm sang đỏ tía, rồi đỏ thắm như trái bồ quân. Gió bễ vẫn rít phì phò không ngừng nghỉ. Khi bề mặt kim loại bắt đầu ánh lên sắc vàng chanh tươi rói, mềm mại và dẻo quánh như sáp ong ở độ nung hoàn hảo nhất, mắt ông Quý lóe lên tia sáng rực rỡ.

"Được lửa rồi! Ra đe!"

Tiếng quát lồng lộng của ông Quý vừa dứt, chiếc kìm mỏ quạ trong tay ông đã vung lên, kéo khối thép rực lửa đỏ hồng rực rỡ ra khỏi miệng lò. Hơi nóng hầm hập táp vào mặt rát bỏng. Thanh thép được đặt chuẩn xác lên mặt chiếc đe sắt gá trên gốc cây nghiến già ở giữa hang.

"Tư Đước búa cái! Hai Sang búa con! Đánh bạt sống lưng trước!"