Chương 9: Trận Kế Lạc Khói Đánh Lạc Hướng Lính Tuần

Xa Văn Quý giơ cao tay trái, lòng bàn tay xòe ngang ấn mạnh xuống không trung. Tiếng búa, tiếng bễ thụt và hơi thở dồn dập trong lòng hang Suối Dầu tức thì im bặt. Tư Đước nhanh như cắt tóm lấy gáo nước bùn dập lẹm đống than non quanh miệng lò, chỉ để lại lõi nhiệt ủ âm ỉ dưới lớp tro trấu. Thằng Bão khom người, hai tay ghì chặt cán bễ da bò, mắt căng ra nhìn về phía rèm dây leo rậm rạp buông xõa trước vòm đá.

Bên ngoài, tiếng lá mục lạo xạo mỗi lúc một gần. Tiếng cành gai gãy răng rắc kèm theo tiếng thở phì phò nặng nề của kẻ quen ăn no rỗi việc.

Ông Quý lách mình qua gờ đá ẩm, khẽ luồn ra gờ quan sát sát vách núi. Dưới tán cây lim xập xòe, bóng áo gấm đen cài khuy đồng bóng nhẫy hiện ra đầu tiên. Đỗ Bá Hầu. Đi kèm sau lưng hắn là hai tên lính khố đỏ khoác súng trường Mousqueton dài ngoằng, nòng súng gắn lưỡi lê sáng loáng hất ngược lên trời. Mắt tên cai thầu đảo liên hồi như chuột cống tìm mồi, chiếc quạt giấy trên tay hắn xếp chặt lại, chỉ trỏ về phía ngọn cây cổ thụ mọc trồi trên nóc hang:

"Chúng mày ngửi xem! Mùi than đá Quảng Ninh chứ mùi củi rừng thế quái nào được! Kẻ nào dám đốt than rèn sắt trên triền đèo cấm này nếu không phải lũ thợ trốn việc?"

Gã lính đi đầu hếch mũi hít một hơi, giọng the thé:

"Báo thầy cai, khói lảng bảng bay sát ngọn gáo vàng đằng kia kìa. Mỏng lét nhưng khét lẹt mùi lưu huỳnh. Chắc chắn có đứa lén nhóm lò!"

Mặt ông Quý đanh lại. Lúc này đồng hồ đã điểm giữa trưa của ngày thứ hai. Mốc tử thần chỉ còn đúng hai mươi sáu giờ đồng hồ trước khi đoàn tàu bọc thép HG-09 lăn bánh chở ba trăm hai mươi sinh mạng vượt dốc một trăm hai mươi phần nghìn. Khối thép nhíp Thụy Sĩ vừa định hình xong thô phần ngàm Abt, nếu bị lộ lúc này, mọi công sức và tính mạng của cả xóm thợ sẽ tan thành mây khói dưới họng súng thực dân.

Bàn tay phải quấn dải khăn rằn nhuốm máu siết cứng lấy chiếc đục thép sắc lẹm giắt bên hông. Lồng ngực người thợ già căng lên, hơi thở thu hẹp lại tới mức gần như nín bặt. Ông sẵn sàng lao xuống đoạt mạng hai tên lính nếu bước chân chúng dẫm thêm mười bước nữa lên con dốc dẫn vào cửa hang.

Đúng lúc mũi lê của tên lính gác gạt phăng bụi nứa đầu tiên, một giọng khấn vái lanh lảnh bỗng vút lên từ khúc quanh rặng giang:

"Lạy ma rừng ma suối, lạy chín tầng then ngàn tầng vầu! Nắng quáng gà, mưa đổ thác, xin xua cái dịch cái chướng về bên kia núi cho người làng yên ổn làm ăn…"

Mai Thị Lành bước ra từ lối mòn độc đạo, hai tay bưng chiếc mẹt tre con đựng ba chén rượu trắng và một nhúm muối ớt. Đi sát sau lưng cô là hai bà mế người Thượng xóm đường ray, vai đeo gùi chất đầy những bó lá bổi mục và dây leo tươi sũng nước mưa. Vừa thấy bóng lính, Lành giả bộ giật nảy mình làm rơi chiếc mẹt tre xuống đất, ba chén rượu đổ tràn ra cỏ.

"Ối giời ôi! Quan lính đi đâu mà đạp cả vào đàn cúng tà ma của xóm thế này!"

Đỗ Bá Hầu giật nảy mình lui lại nửa bước, mặt rỗ co giật, gắt tướng lên:

"Đứa nào? Con Lành con nhà thợ đường ray đấy à? Chúng mày tụ tập làm cái trò ma quỷ gì ở chốn rừng thiêng nước độc này?"

Lành vờ run rẩy, quỳ sụp xuống vốc nắm đất phủ lên vệt rượu, miệng liến thoắng:

"Lạy thầy cai! Mấy bữa nay mây đen phủ kín đỉnh Ngoạn Mục, sấm sét đánh cụt ngọn lim đầu dốc. Người già trong xóm bảo ma trừng phạt vì đoàn tàu sắt dám cào rách ruột núi. Mế bảo phải lên đầu nguồn Suối Dầu đốt đống bổi ẩm hun khói trừ độc khí xua đuổi tà ma mùa bão, nếu không con nít dưới lán ho ra máu chết hết!"

Nói rồi, không đợi tên cai thầu kịp phản ứng, một bà mế già đã cầm thanh củi ngo đang cháy đỏ dí thẳng vào đống lá mục ướt sũng vừa đổ tràn ra giữa lối đi.