Chương 12: Manh Mối Nơi Hiệu Thuốc

Gió bấc cuối thu gầm rít qua rặng tre ngà, thổi tạt những giọt mưa lạnh buốt vào khoang thuyền nan. Cụ Đặng Huyền Tiêu ngồi ở mũi thuyền, vạt áo chàm ướt sũng dính chặt vào bờ vai gầy guộc. Từ phía gò Đất Mối nhìn về dãy nhà ngói thâm u của phủ họ Quách, cụ vẫn thấy ngọn đèn lồng giấy phết dầu trên căn gác cao le lói ánh sáng đỏ quạch như con mắt loài thú dữ rình mồi. Dưới mép sông, dòng lũ cuồn cuộn đỏ ngầu phù sa đã bắt đầu chững lại, những đợt sóng bạc đầu gầm gào từ đêm trước nay chỉ còn vỗ bì bõm vào bãi bùn lầy.

Cụ Tiêu siết chặt bàn tay gân guốc lên đầu gối, cảm nhận rõ rệt hơi ấm từ chiếc bọc vải trong vạt áo. Bên tai cụ, tiếng rên xiết của nấm mồ đêm mưa dường như vẫn còn văng vẳng, nhưng giờ đây trong lòng cụ không còn nỗi mơ hồ. Lòng dạ kẻ gian tà dẫu có độc địa như rắn rết, giấu giếm tinh vi đến đâu, cũng không thể qua mắt được trời đất và cỏ cây sông Hạc.

Trần Thiềm cắm sào đẩy mũi thuyền trôi dạt vào bến cát trước lán dệt, giọng chàng run lên vì gió lạnh:

— Thưa cụ, nước đã đứng dòng rồi, nhưng bến sông im ắng đến rợn người. Con e rằng phía họ Quách không để yên cho thầy trò mình đâu.

Cụ Tiêu bước lên bờ, đôi guốc mộc gõ lách cách trên lối mòn sũng nước:

— Cây ngay chẳng sợ gió lay, chú mày chớ bồn chồn. Mau vào lán, việc trước mắt là phải giữ lấy những chứng cứ này cho vẹn toàn.

Hai thầy trò bước qua ngưỡng cửa liếp. Cụ Tiêu thắp ngọn đèn dầu lạc, ánh lửa vàng vọt xua đi bóng tối ẩm mốc tích tụ suốt mấy ngày mưa dầm. Cụ cẩn thận rút từ trong vạt áo ra vuông lụa điều đỏ thắm. Mở từng nếp gấp, ba sợi cói gai đổi sang màu xám đen xỉn như than cháy hiện ra dưới ánh đèn, bốc lên mùi tỏi hăng nồng quen thuộc của khoáng độc.

Cụ Tiêu bước tới cây cột cái bằng gỗ lim ở gian giữa lán dệt. Đưa ngón tay chai sạn dò dẫm trên thân gỗ, cụ ấn nhẹ vào một mắt cây nổi gồ. Một miếng nêm gỗ nhỏ bật ra, để lộ hốc rỗng sâu chừng nửa gang tay – nơi cụ vốn dùng cất giữ con thoi ngà gia bảo. Cụ đặt bọc lụa điều cùng mảnh ngọc vỡ hoa văn mây dính chỉ tơ vàng kim vào sâu bên trong, đoạn tra miếng nêm gỗ lại khít khao, miết thêm chút bùn khô che kín kẽ nứt.

Xong xuôi, cụ quay lại chõng tre, trải phong di thư chữ son của nàng Lương Nguyệt Mai dưới ngọn đèn. Đôi mắt già nua nheo lại, ngón tay cụ lần theo từng nét chữ thanh mảnh nhưng dứt khoát. Ở góc dưới cùng của tờ giấy bản ố vàng, ẩn dưới một vệt nước thuốc đã khô, có một dấu triện son hình vuông mờ nhạt chỉ còn rõ hai chữ: “Tế Sinh”.

Cụ Tiêu ngẫm ngợi giây lát, chòm râu bạc khẽ rung rinh:

— Tế Sinh Đường... Đúng rồi. Cả vùng sông Hạc này, chỉ có hiệu thuốc Tế Sinh trên phố chợ huyện lỵ là nơi duy nhất được quan nha cho phép thu mua khoáng thạch tín để phối chế thuốc trừ sâu mọt cho kho lương triều đình và bốc thang trừ phong hủi.

Thiềm tiến lại gần, ngạc nhiên hỏi:

— Nàng Mai để lại dấu triện này, có phải ngầm chỉ bảo cho chúng ta nơi mua chất độc không cụ?

— Nàng là con nhà làm thuốc, am tường từng vị dược liệu, lẽ nào lại không biết xuất xứ của thứ độc khoáng hại mình. — Ánh mắt cụ Tiêu đanh lại. — Thạch tín là khoáng chất cấm ngặt, mỗi lạng bán ra hiệu thuốc đều phải ghi rõ tên tuổi, điểm chỉ vào sổ ngầm để nha môn kiểm tra. Ta phải lên huyện lỵ một chuyến trước khi trời ngả về chiều.

Hai thầy trò lại xuống thuyền nan. Thiềm gắng sức khua mái chèo, con thuyền ngược dòng sông Hạc rẽ sóng tiến về phía phố huyện. Mất hơn một canh giờ vượt qua những bãi bồi quanh co, phố chợ huyện lỵ hiện ra với những mái ngói rêu phong chen chúc bên bến sông sầm uất.

Cụ Tiêu chống chiếc gậy trúc già, bước từng bước chậm rãi nhưng vững chãi lên con dốc lát đá xanh dẫn vào tiệm thuốc Tế Sinh. Mùi thảo mộc phơi khô, mùi quế chi, cam thảo quyện cùng vị nồng của thục địa xộc vào cánh mũi, đem lại cảm giác quen thuộc, ấm áp khác hẳn mùi tanh tưởi của bùn lầy đêm mưa.

Bên trong quầy gỗ mun cao ngang ngực, một lão nhân chừng ngoài sáu mươi tuổi, đầu đội khăn xếp, mặc áo the đen đang cặm cụi cân từng nhúm hoa hồi. Nghe tiếng guốc mộc quen thuộc gõ trên bậc cửa, lão ngẩng đầu lên. Đôi mắt dưới đôi lông mày hoa râm bỗng mở lớn, vẻ kinh ngạc lộ rõ trên gương mặt phúc hậu:

— Kìa... Đặng lão huynh! Có phải cụ Tiêu dưới làng Cổ Thiềm đó không? Đã ngót mười năm rồi lão huynh mới lại đặt chân lên phố huyện! Mau, mau vào trong này dùng chén trà mạn hoa ngâu!