Chương 5: Lời Hẹn Mười Lăm Ngày

Lưỡi cuốc sắt sáng loáng trong tay Quách Bá Khiêm chém mạnh xuống một nhát sát mép chân cụ Tiêu, cắm phập vào lớp đất nhão làm bùn sét bắn tung tóe lên gấu áo chàm. Gã rể giàu sang thở hồng hộc, cánh tay cầm tờ đơn phết dầu run lên bần bật, ánh mắt vằn tia máu chực bổ tiếp nhát thứ hai xuống nấm mồ đất đỏ.

Trần Thiềm hét lên một tiếng, lao mình chắn ngang trước mặt thầy, hai nắm đấm siết chặt:

— Ngươi dám động đến cụ xem!

Cụ Tiêu khẽ đặt bàn tay gầy guộc lên vai Thiềm, nhẹ nhàng kéo cậu học trò lùi lại nửa bước. Đối mặt với mũi cuốc hung hãn và ánh đuốc chập chờn của lũ gia đinh, bậc kỳ lão trăm hai mươi lăm tuổi vẫn đứng sừng sững giữa màn mưa gió buốt giá. Chòm râu bạc của cụ phơ phất, đôi mắt nâu phẳng lặng như mặt nước giếng khơi, toát ra vẻ uy nghiêm khiến Quách Bá Khiêm bất giác chùn tay, mũi cuốc khẽ hạ xuống nửa tấc.

Cụ Tiêu cất giọng, tiếng nói không cao nhưng trầm ấm, đanh thép, xuyên qua tiếng mưa ràn rạt rót thẳng vào tai từng người dân đang hoang mang:

— Chú mày hỏi lão lấy cái gì để bảo đảm ư? Cả cuộc đời một trăm hai mươi lăm năm của lão Tiêu này ở đất Cổ Thiềm, ăn hạt gạo bãi bồi, uống ngụm nước sông Hạc, dệt từng tấm chiếu lót lưng cho ba bốn thế hệ dân làng nằm xuống khi nhắm mắt xuôi tay. Lão lấy cả danh dự, tính mạng và nghề nghiệp tổ tiên truyền lại để bảo đảm!

Bà con xóm Cồn Cát im phăng phắc. Tiếng thở dồn dập của đám thợ cày, thợ chèo đò lắng xuống, nhường chỗ cho vẻ kính cẩn hướng về bóng dáng người thợ già. Cụ Tiêu nhìn lướt qua những gương mặt chất phác đang tái nhợt vì lạnh và sợ hãi, khẽ gật đầu trấn an rồi quay sang đối diện với Quách Bá Khiêm:

— Đêm nay gió độc mưa sa, lòng người rối loạn. Nếu bổ cuốc đào xới một nấm mồ trinh bạch chỉ vì nỗi nghi kỵ vô căn cứ, mai này con cháu làng ta biết lấy gì soi rọi đạo nghĩa làm người? Lão xin hẹn trước hội đồng kỳ lão và bà con chòm xóm đúng mười lăm ngày!

Hai chữ "mười lăm ngày" thốt ra rành rọt, tựa như nhát búa gõ vào chuông đồng. Đám đông rộ lên tiếng xôn xao. Quách Bá Khiêm giật thót, quạt xương trong bọc áo the suýt rơi, gã gằn giọng:

— Lão hẹn mười lăm ngày để làm gì? Để tà ma quấy nhiễu xóm làng thêm mười lăm đêm nữa à?

— Không phải tà ma, mà là u uẩn chưa tan, độc khí chưa thông! — Cụ Tiêu đĩnh đạc đáp, ánh mắt sắc như dao nhìn thấu tận đáy mắt lấm lét của Khiêm — Trong mười lăm ngày tới, lão sẽ cùng cháu Thiềm tìm ra căn nguyên của tiếng rít oan khiên này, giải tỏa tận gốc luồng hơi độc đang đọng dưới đáy huyệt. Nếu sau mười lăm ngày, lão không làm sáng tỏ được mọi lẽ trắng đen, trả lại sự yên bình cho gò Đất Mối, thì trước mặt toàn thể dân làng, lão sẽ tự tay bẻ gãy con thoi dệt cói gia truyền, dập tắt bếp lửa lán dệt, rồi đến trước cửa đình quỳ gối tạ tội với tiên tổ và bà con!

Lời thề bẻ thoi giải nghệ của người thợ già vang lên chấn động cả khúc sông. Với một đời thợ dệt, con thoi là mạng sống, là danh dự ngút trời. Một bác thợ cày đứng tuổi bỗng vứt chiếc nẹp tre xuống đất, bước lên chắn trước mũi cuốc của đám gia đinh, cao giọng: