Chương 6: Bí Thuật Củ Nâu Huyết Dụ

Mùi tỏi hăng nồng bốc lên từ kẽ nắp ván thiên như chiếc kim nhọn chọc thẳng vào tâm can cụ Đặng Huyền Tiêu. Người thợ già quỳ giữa màn mưa rét buốt, ngón tay run run lần theo vệt cỏ thối rữa sát mép đất sét. Thiềm thấy sắc mặt thầy trắng bệch dưới ánh đèn lồng, liền lo lắng ghé sát:

— Cụ ơi, rễ cây thối rữa thế này, có phải luồng uế khí dưới huyệt đã xông lên dữ lắm rồi không?

— Không phải uế khí thông thường đâu con. — Cụ Tiêu nén tiếng thở dài, lấy vạt áo chàm lau vội ngón tay dính bùn đen xỉn — Đây là nọc khoáng độc. Kẻ thủ ác ra tay tàn khốc hơn ta tưởng rất nhiều. Mau, chúng ta chèn nốt cọc tre cho chắc rồi chèo thuyền về lán. Đêm nay còn nhiều việc phải làm.

Hai thầy trò kiểm tra lại lần cuối những tấm cói thô vừa phủ kín nấm mồ nàng Mai, cắm chặt hàng cọc tre ngăn dòng nước xói, rồi lội bùn xuống bến sông Hạc. Con thuyền nan rẽ sóng trong tiếng mưa giầm rả rích, đưa hai bóng người trở về doi cát ven sông.

Vừa bước qua bậu cửa lán dệt, Thiềm đã run lên cầm cập, môi tím tái vì ngâm nước lạnh suốt mấy canh giờ. Cụ Tiêu gác chiếc đèn lồng giấy phết dầu lên chõng tre, giục:

— Con cởi ngay chiếc áo tơi sũng nước ra, lại góc bếp ngồi hơ chân tay đi. Để lão nhen lửa.

Cụ Tiêu nhóm nắm bã mía khô vào tro bếp, thổi nhẹ vài hơi. Ngọn lửa bập bùng bén vào cành củi ổi, tỏa ra làn khói ấm áp xua tan cái giá buốt ngấm vào da thịt. Ánh than hồng rực rọi lên bức tường liếp che tạm và khung cửi gỗ mun bóng loáng – nơi cụ Tiêu đã gắn bó trọn cả đời người.

Cụ rót một bát nước chè gừng nóng dúi vào đôi tay chai sạn của cậu học trò mồ côi, rồi ngồi xuống chiếc ghế con bên cạnh. Nhìn Thiềm nhấp từng ngụm nước, cụ trầm ngâm cất giọng:

— Chú mày có biết vì sao cả vùng này, người ta chỉ tìm đến họ Đặng xin chiếu hoa gai đỏ mỗi khi trong nhà có người trút hơi thở cuối cùng không?

Thiềm lau vệt nước mưa trên trán, thật thà đáp:

— Con chỉ nghe mẹ kể ngày trước, chiếu gai đỏ của cụ giữ cho thi hài được ấm êm, qua ba tuần trăng vẫn thanh tịnh, không sợ trùng bọ hay tà khí xâm phạm.

Cụ Tiêu khẽ gật đầu, ánh mắt đăm chiêu nhìn vào đống than hồng:

— Nghề dệt chiếu khâm liệm không đơn thuần là đan sợi vào khuôn, mà là giữ trọn đạo nghĩa với người đã khuất. Cói gai đỏ mọc ở đầm sâu vốn mang tính hàn của bùn sét, muốn dùng được phải tước sợi thật mảnh, rồi ngâm trong chum nước tro bếp mục hòa nước lá trầu không đủ bảy ngày đêm. Nước tro mục tẩy sạch nhớt bùn, làm sợi cói mềm dai như dải lụa; còn vị cay nồng của lá trầu không ngấm sâu vào từng thớ sợi, phong tỏa uế tạp, xua đuổi sâu bọ rỉa róc thân xác.

Cụ đứng dậy, đi lại góc lán bưng ra một chiếc thau gỗ đựng đầy những củ nâu rừng vỏ sần sùi cùng một bó lá huyết dụ thẫm màu tựa giọt máu tươi vừa hái lúc chiều. Cụ đặt thau củ xuống sàn, đưa tay miết lên từng phiến lá đỏ tía:

— Nhưng linh hồn của tấm chiếu thiêng nằm ở nước nhuộm. Nhựa cây huyết dụ pha cùng nước cốt củ nâu rừng chưng cất trên lửa than đượm sẽ tạo nên thứ sắc đỏ thẫm lạ kỳ. Nó không chỉ làm tấm chiếu bền dẻo qua hàng chục năm chôn sâu dưới lòng đất, mà còn có một đặc tính huyền diệu trời ban: nhận biết tà độc khoáng chất.

Đôi mắt Thiềm mở to kinh ngạc:

— Nhận biết tà độc sao cụ?

— Phải. — Cụ Tiêu gằn từng tiếng, giọng đanh lại — Đất trời sinh ra cây cỏ thảo mộc vốn thuần khiết. Nhựa huyết dụ gặp hơi ẩm thịt xương tự nhiên thì càng thêm đượm sắc đỏ thắm; nhưng hễ gặp phải khoáng độc tàn ác như bột thạch tín hay lưu huỳnh, nhựa cây sẽ tức khắc biến sắc, ngả sang màu xám đen xỉn tựa than cháy, bốc mùi tỏi hăng nồng. Ba mươi ngày trước khi nàng Mai tạ thế, lão từng tự tay dệt tấm chiếu gai đỏ đưa sang họ Quách khâm liệm cho nàng. Tấm chiếu thiêng giữ trọn thanh tịnh lẽ ra không bao giờ đổi sắc, nhưng vệt đen xỉn rỉ ra kẽ ván thiên và mép cỏ héo úa nơi gò Đất Mối ban nãy chính là lời tố cáo câm lặng của nấm mồ. Độc chất trong người nàng ngấm quá sâu, khiến tấm chiếu khâm liệm cũng phải chuyển màu rên xiết.

Nghe đến đây, ngực Thiềm nghẹn lại. Cậu nắm chặt bàn tay, căm phẫn: