Chương 13: Chiến Lũy Lòng Dân

— Thằng ranh con kia, muốn chết hả mầy! — Tên cai tuần vung chiếc gậy tầm vông bịt sắt đập mạnh vào cọc rào nứa nghe một tiếng “chát” chói tai, gằn giọng quát tháo.

Bảy Đước không hề lùi nửa bước. Hai bàn chân trần bấm chặt xuống lớp bùn nhão, hai cánh tay nổi cuồn cuộn những đường gân xanh siết chặt cán phảng phát cỏ, đôi mắt cậu rực lửa căm hờn. Đằng sau tấm lưng săn chắc của thiếu niên mười bảy tuổi, Cụ Ba Khiêm khẽ đặt một bàn tay gầy guộc nhưng ấm áp và vững chãi lên bờ vai cậu. Cụ nhẹ nhàng ghì lưỡi thép sáng loáng xuống, đoạn từ tốn lắc đầu:

— Đước, hạ phảng xuống con. Chốn cứu mạng người chớ để vấy máu.

Thầy Cả Hối thấy Cụ Ba bước ra, mặt lão càng đỏ bừng như mào gà chọi. Lão nhảy chồm chồm bên ngoài rào nứa, chiếc áo thụng đỏ viền đen quét phẹt dưới bùn lầy, tay lăm lăm gươm gỗ đào chỉ thẳng vào chòi cách ly Vòng Đỏ mà gào the thé:

— Đám tuần đinh đâu! Mau châm đuốc thui rụi cái lán ma quỷ này cho bổn thầy! Lão già dở hơi này cả gan rước con quỷ đen bên xóm Cây Me về đây ém tà độc, muốn dìm chết bốn mươi hai nóc chòi cù lao này trong vũng máu tà khí! Đốt! Đốt sạch không để sót một cọng nứa!

Mấy tên tuần đinh hùng hổ giơ cao đuốc dầu rái hừng hực khói đen, lăm lăm chực lao tới châm lửa vào mái lá sậy khô giòn. Tình thế ngàn cân treo sợi tóc.

Cụ Ba Khiêm không hề biến sắc. Cụ ung dung bước thẳng tới sát ranh giới rào nứa ken dày, vạt áo bà ba đen bạc màu bay phần phật trong ngọn gió sớm mang theo hơi lạnh từ đầm lầy U Minh. Đôi mắt tinh anh của người thầy thuốc từng trải qua gần một thế kỷ bão giông nhìn thẳng vào Thầy Cả Hối, cất giọng sang sảng chấn động cả khúc sông:

— Ông thầy Hối! Miệng ông mở ra là tà ma, khép lại là quỷ dữ, nhưng tâm ông chứa toàn sự gian ác và tham tàn! Trát lệnh cắm cờ đỏ của quan Hương cả cho trạm dập dịch này đúng năm ngày, nay mới qua ngày thứ hai, cớ sao ông lại xúi giục tuần đinh đem lửa tới phóng hỏa thiêu sống đồng bào?

— Bổn thầy việc gì phải đợi hết năm ngày! — Thầy Cả Hối nghiến răng kèn kẹt, đôi mắt lươn ti hí giảo hoạt trợn ngược — Người mắc chứng ngã nước tiểu ra nước đen nhánh như mực tàu là bị quỷ đầm lầy rút cạn sinh hồn, chạm vào đâu chết chóc lan ra tới đó! Lão già dở hơi chứa chấp nó tức là nghịch ý trời, giết một mạng quỷ đen để cứu muôn mạng cù lao, có quan Hương cả đứng sau chống lưng, ai dám bắt tội bổn thầy?

Cụ Ba Khiêm khẽ mỉm cười, nụ cười điềm đạm mà đầy vẻ khinh miệt. Cụ quay đầu vào trong buồng cách ly, ôn tồn cất tiếng:

— Chú em Tư, dìu thằng Út ra đây cho bà con làng xóm trông thấy tường tận.

Bức rèm sậy khẽ vén lên. Dưới sự ngỡ ngàng của đám tuần đinh, anh Tư cẩn trọng dìu em trai bước ra trước bậc thềm nứa. Chàng thanh niên xóm Cây Me mình mặc manh áo vải sạch sẽ, vóc dáng tuy còn gầy gộc xanh xao sau trận bão bệnh, nhưng hai mắt đã sáng rõ tinh anh, đôi môi nứt nẻ đã le lói sắc hồng hào của khí huyết đang dần hồi sinh. Chàng trai tự đặt chân xuống nền đất nện, khó nhọc nhưng vững vàng đứng thẳng lưng, bàn tay khẽ nắm lấy vai anh trai.

Bên cạnh chõng, chiếc ghè sành đựng nước tiểu được Cụ Ba chỉ tay rọi sáng dưới ánh bình minh: thứ nước đen kịt như hắc ín hồi canh ba nay đã lắng trong, chuyển sang sắc vàng nhạt như nước trà xanh loãng.

Cụ Ba Khiêm dõng dạc nói lớn, từng lời đanh thép ghim sâu vào tâm can mọi người:

— Độc tà ngã nước tích tụ lâu ngày làm tổn hại huyết dịch trong người, khiến nước tiểu ngả màu đen sẫm mà thành cơn nguy kịch. Già này dùng nước rễ cỏ tranh, mã đề giải độc lương huyết, lấy chõ đất hấp lá tràm thông khiếu phế đạo, lấy nước muối mật mía bù lại phần tân dịch đã cạn khô. Độc đã tháo, huyết đã hồi, người sống sờ sờ đứng đó bằng xương bằng thịt! Đâu là quỷ? Ai là ma? Chẳng qua là do lòng người u mê, bị kẻ giả danh thần thánh dọa dẫm để trục lợi mà thôi!

Nhìn thấy em trai mình đứng vững, anh Tư không nén nổi xúc động, bước lên trước rào nứa, nghẹn ngào chắp tay nhìn đám tuần đinh:

— Tui là Tư bên xóm Cây Me đây bà con ơi! Mấy hôm trước thầy Hối nhốt em tui trong chòi kín, bỏ đói bỏ khát, ép nó nuốt ba đạo tàn bùa tro đen kịt khiến họng nó nghẹn đờm sùi bọt mép suýt tắt thở! Lão còn vơ vét hết đôi hoa tai bằng bạc của má tui mới chịu cúng! Nếu đêm qua tui không liều mạng chèo xuồng chở nó qua tìm Cụ Ba, thì sáng nay em tui đã thành cái xác không hồn rồi! Cụ Ba là ân nhân cứu mạng, lão Hối mới đích thực là loài quỷ hút máu người nghèo!

Lời trần tình đẫm nước mắt của người nông dân chất phác vừa dứt thì từ khắp các lối mòn trên cù lao bỗng vang lên tiếng bước chân rầm rập như sấm động.

— Đứa nào dám đốt lán thuốc của Cụ Ba?

— Muốn đụng tới Cụ Ba thì bước qua xác tụi tao trước!

Hơn ba chục tá điền, tiều phu và thợ chài từ bốn mươi hai nóc chòi lá túa ra ken đặc bến đất. Dẫn đầu là chú Ba Thơ và nhóm thợ chài Vòng Vàng vừa bình phục, người cầm đòn xóc nhọn hoắt, kẻ vác dầm chèo xuồng, cuốc xẻng sáng loáng. Thím Năm Lệ cùng bé Út Lành và các bà các chị trong đội hậu cần cũng hối hả bưng những xô nước mưa đun sôi cầm sẵn trên tay, sẵn sàng dập tắt mọi đốm lửa hung tàn.

Bảy Đước lập tức bước lên một bước dài, đứng sóng vai cùng chú Ba Thơ và trai tráng cù lao. Hàng chục mũi đòn xóc tre già vót nhọn dựng đứng thành một chiến lũy kiên cố ngay trước cổng rào nứa, bao bọc lấy Cụ Ba Khiêm và trạm thuốc dã chiến. Gió sông thổi lồng lộng, ánh mắt của những người dân lam lũ bừng lên ý chí quật cường chưa từng thấy.

Bảy Đước dộng mạnh cán phảng xuống đất nện một tiếng “thình”, đanh giọng quát:

— Ông thầy Hối! Mấy năm nay ông bòn rút gà vịt, lúa gạo, tiền kẽm của bá tánh cù lao này chưa đủ hay sao mà nay còn muốn châm lửa giết người diệt khẩu? Cụ Ba thức trắng bao đêm chưng từng giọt dầu tràm, lọc từng gáo nước sạch cứu sống má tui, em tui và bà con lối xóm! Đám tuần đinh các người cũng có cha già con mọn, nỡ lòng nào vâng lời đứa gian tà đi giết hại ân nhân?