Chương 14: Nguy Cơ Dinh Điền Chủ

Cụ Ba Khiêm bước nhanh tới, đôi bàn tay gầy guộc nhưng rắn rỏi vội đỡ lấy hai cánh tay đang run bần bật của bác Năm Điền. Đưa mắt nhìn vẻ hoảng loạn cùng bùn sình bết chặt trên manh áo lụa của người tá điền già, cụ trầm giọng trấn an:

— Chú Năm, bình tĩnh lại đã. Cứ đứng lên, hít sâu một hơi rồi nói rõ đầu đuôi cho già này nghe. Cậu nhỏ phát bệnh tự hồi nào?

Bác Năm Điền nuốt khan một ngụm nước bọt, hai hàm răng vẫn va vào nhau lập cập:

— Dạ thưa Cụ Ba... Cậu ấm mới phát cơn hồi nửa đêm qua, mình mẩy nóng như than hầm, vậy mà cứ trùm hai ba lớp mền bông kêu lạnh thấu xương. Đến trưa nay thì mắt trợn ngược, tay chân co giật giần giật, miệng sùi bọt mép ra rồi lịm dần! Tui thấy giống hệt cái chứng ngã nước ác độc mà Cụ vừa chữa cho thằng Út xóm Cây Me, nên định thưa với ông Cả chèo xuồng rước Cụ sang. Ngờ đâu...

Người tá điền già nghẹn ngào, đưa tay quẹt giọt nước mắt hòa lẫn mồ hôi trên trán, giọng uất ức:

— Ngờ đâu lão thầy Hối vừa trốn từ mé bến cù lao về tới dinh, lão liền nhảy dựng lên gạt phắt đi. Lão rêu rao rằng cậu ấm bị ma đầm lầy bắt vía, nếu rước thầy thuốc nam tầm thường tới đụng vào sẽ làm ô uế xác thịt, đứt bóng ngay tức khắc! Ông Cả thương con đến mờ mắt, lại vốn nể sợ bùa phép của lão, nên đã bấm bụng xuất mười đồng bạc hoa xòe để lão lập đàn trừ tà trong dinh... Tui... tui thấy tánh mạng đứa nhỏ ngàn cân treo sợi tóc, nên mới liều mình lén chèo xuồng xuôi dòng sang đây cậy nhờ Cụ!

Nghe đến đó, mày Cụ Ba Khiêm nhíu chặt lại. Đôi mắt tinh anh của người từng trải qua cả đời gắn bó với dịch tễ lóe lên vẻ nghiêm nghị. Cụ hiểu rõ thể trạng trẻ con vốn non nớt, khi mầm độc từ loài muỗi đòn xóc trong đầm lầy xâm nhập tàn phá huyết mạch, cơn sốt cao vọt sẽ hun đốt tâm can kích phát những cơn co giật kinh phong hại mạng. Bệnh cảnh hiểm nghèo dường ấy mà lại đem nhang khói bùa chú ra trùm lấp thì chẳng khác nào đẩy đứa trẻ vào chỗ chết.

Cụ Ba nhìn bác Năm Điền, dặn dò rành rọt từng lời:

— Chú Năm nghe già này dặn kỹ. Nếu chú còn chèo xuồng về được dinh, việc đầu tiên là phải tìm cách nới rộng khăn áo cho cậu nhỏ, mở toang cửa sổ cho buồng thoáng khí. Dùng khăn bông thấm nước mưa mát lau nách, bẹn và trán để hạ bớt nhiệt độ, tuyệt đối không được để ông thầy Hối đổ than tro hay bất cứ thứ nước dơ bẩn nào vào miệng đứa nhỏ, kẻo đờm tro bít nghẽn đường thở thì thần tiên cũng bó tay!

Bác Năm Điền dập đầu lia lịa:

— Đa tạ Cụ Ba chỉ vẽ! Tui... tui chèo về liền đây, ráng canh chừng đứa nhỏ đặng giữ lại mạng cho nó!

Bóng chiếc xuồng ba lá của bác Năm Điền vừa khuất sau rặng dừa nước, Cụ Ba liền quay gót bước vội về phía gian lán Vòng Xanh. Gương mặt cụ đăm chiêu, từng nếp nhăn nơi khóe mắt hằn sâu nỗi âu lo. Bệnh dịch một khi đã vượt qua ranh giới bùn lầy của tá điền để bén rễ tới chốn dinh thự giàu sang, nghĩa là ổ mầm độc trong muỗi mòng đầm lầy đã sinh sôi đến mức báo động.

— Thằng Đước! Chú Ba Thơ! — Cụ Ba cất giọng sang sảng.

Bảy Đước đang dọn dẹp quanh bệ đất nện, nghe tiếng gọi liền lật đật chạy tới:

— Dạ, Cụ Ba dạy gì con?

— Con cùng chú Ba Thơ ra giàn chõ, chụm thêm củi tràm khô cho lửa đượm đều. Thu thêm một mẻ tinh dầu tràm đậm đặc nữa, dùng loại lá tràm bánh tẻ chưng cất thật kỹ. Đợt này chắt riêng vào hai chiếc ve sành nút chặt bằng lá chuối khô. Ngoài ra, gom hết số rễ cỏ tranh khô, mã đề, cỏ mực trên gác bếp xuống rửa sạch bụi tro, sao vàng hạ thổ sẵn sàng.

Bảy Đước tròn xoe mắt, ngạc nhiên hỏi:

— Ủa Cụ Ba, trạm mình vừa hạ sốt cho bà con xóm Cây Me xong xuôi rồi mà, gom nhiều thuốc giải độc dữ vậy đặng chi hả Cụ?

Cụ Ba vỗ nhẹ lên vai người thiếu niên bộc trực, ánh mắt nhìn xa xăm về phía hạ lưu:

— Nguy cơ bên dinh điền chủ đang ngút trời. Cậu ấm nhà ông Cả trúng độc rét run, hôn mê rồi co giật. Bệnh tình chuyển biến chớp nhoáng thế này, lão thầy Hối bày trò khói nhang chỉ tổ làm hại người. Già này dự tính trễ nhất là đêm nay, dinh điền chủ ắt sẽ có biến cố lớn. Mình làm nghề bốc thuốc cứu người, thuốc men với tinh dầu tràm phải luôn sẵn sàng trên chõng, không được chậm trễ một khắc nào.

— Dạ! Con hiểu rồi! — Bảy Đước dứt khoát đáp rồi xắn tay áo thoăn thoắt đi gom củi tràm.

* * *

Đến đầu giờ chiều, Cụ Ba Khiêm thong thả rảo bước kiểm tra kho dự trữ của trạm dập dịch. Cụ dừng chân bên chái bếp Vòng Xanh, nơi Thím Năm Lệ đang lom khom vét từng nắm gạo cuối cùng dưới đáy chiếc khạp da lươn.

Nghe tiếng bước chân, Thím Năm Lệ ngẩng đầu lên, nét mặt lộ rõ sự ngượng ngùng và áy náy:

— Cụ Ba... Gạo cứu tế trong khạp chỉ còn chừng ba lon nữa là cạn sạch đáy rồi. Trưa nay nấu nồi cháo loãng tía tô cho bà con với mấy thợ chài Vòng Vàng, con phải độn thêm đọt chuối rừng xắt mỏng. Mấy bữa rày mưa dầm sụt sùi, bốn mươi hai nóc chòi lá ngoài bãi bồi không ai đi làm mướn hay giăng lưới bắt cá được, nhà nào cũng đói meo râu. Bệnh vừa dứt mà bụng đói cồn cào thì sức đâu mà gượng dậy nổi hả Cụ...