Chương 15: Giọt Nước Mắt Hương Cả

Tiếng sấm rền vừa dứt thì tiếng khóc than xé ruột của Hương cả Lực lại dội vào vách nứa. Người đàn ông quyền thế bậc nhất vùng sông Cái Lớn, kẻ từng thét ra lửa khiến tá điền khắp bốn mươi hai nóc chòi nghe danh đã khiếp vía, lúc này đang dập đầu trên nền đất ướt nhẹp. Đôi bàn tay vốn chỉ quen lần chuỗi hạt cẩm thạch và cầm ba-toong bịt đồng giờ đây bấu chặt lấy gấu quần bà ba thô nhám của Cụ Ba Khiêm, run bần bật trong cơn tuyệt vọng cùng cực.

— Thằng Hối… lão thầy Hối hại chết con tôi rồi Cụ Ba ơi! — Tiếng lão nghẹn lại giữa hai hàm răng run rẩy. — Thấy thằng nhỏ trợn trừng mắt sùi bọt mép, lão lén vơ vét mười đồng bạc hoa xòe với tráp vàng lá của tôi rồi nhảy tót xuống xuồng trốn biệt trong đêm giông! Tôi u mê… tôi rước quỷ vào nhà! Trăm lạy Cụ, ngàn lạy Cụ, giọt máu này mà tắt thở thì cơ nghiệp tôi còn để cho ai nữa!

Cụ Ba Khiêm cúi xuống, hai bàn tay gầy guộc nhưng cứng cáp như gọng kìm luồn dưới cánh tay xốc người điền chủ đứng thẳng dậy. Giọng cụ không chút hoảng loạn, trầm ấm mà uy nghiêm át cả tiếng gió rít ngoài rặng tràm:

— Đứng lên! Mau bế thằng nhỏ vào chõng trong! Muốn giữ mạng cho con thì đừng có quỳ lạy van xin vô ích. Nhưng già này nói trước, một khi đã bước chân qua cánh cổng rào nứa này, ông không còn là ông Cả cai quản hương chức, cũng chẳng phải phú hộ lắm ruộng nhiều trâu. Ở trạm dập dịch này, chỉ có thầy thuốc và người bệnh. Mọi thói hách dịch, gậy gộc phải bỏ hết ngoài bến rạch, từ việc ăn ở, cách ly đến lau rửa khử uế đều phải răm rắp theo lệnh của tôi. Bằng không, ông cứ ôm con về dinh mà chờ phát tang!

— Dạ! Dạ… tôi nghe! Cụ bảo sao tôi cũng nghe hết trơn! Miễn cứu sống được thằng nhỏ, tôi xin đội ơn Cụ suốt đời! — Hương cả Lực luống cuống gật đầu lia lịa, nước mắt hòa cùng nước mưa chảy ròng ròng trên đôi má xám ngoét.

Lão vội vã ôm bọc con bước nhanh vào chái trong theo sự dẫn đường của cụ Ba. Thím Năm Lệ đã nhanh tay khêu to hai ngọn đèn bão, kéo kín liếp nứa chắn gió lạnh lùa từ mé đầm lầy. Bảy Đước lanh lẹ trải tấm đệm cói sạch hong khói tràm lên chiếc chõng tre vững chãi.

Cụ Ba Khiêm bước tới đầu chõng, bảo Hương cả Lực đặt đứa bé nằm nghiêng một bên rồi lùi lại mé vách. Dưới ánh sáng vàng vọt của ngọn đèn dầu, tình cảnh của cậu ấm nhà giàu thảm hại không kém gì bất kỳ đứa trẻ bần nông nào trúng phải tà khí ngã nước. Toàn thân đứa nhỏ co giật từng chập dữ dội, các thớ thịt nơi bắp chân bắp tay giật nảy liên hồi. Đôi môi thâm sì mím chặt, hai hàm răng nghiến vào nhau kèn kẹt tưởng chừng sắp cắn đứt cả đầu lưỡi, từ khóe mép trào ra từng dòng bọt dãi nhờn vẩn đục những vụn than bùa đen ngòm.

Kinh nghiệm hàng chục năm đối đầu với dịch bệnh mách bảo cụ Ba rằng đứa trẻ đang rơi vào trạng thái kinh giật do nhiệt độc công tâm, biến chứng nguy hiểm bậc nhất của chứng sốt rét ác tính khi cơn sốt vọt lên quá cao thiêu đốt tạng phủ.

— Thằng Đước, đũa tre quấn vải mùng mau! — Cụ Ba quát khẽ.

Bảy Đước hiểu ý ngay tắp lự, chìa sang chiếc đũa bếp đã bọc sẵn lớp vải mùng sạch. Cụ Ba lách nhẹ đầu đũa vào khóe miệng đứa bé, lựa thế chèn ngang giữa hai hàm răng đang cắn chặt, phòng ngừa tuyệt đối việc bệnh nhi tự cắn vào lưỡi trong cơn co thắt. Cùng lúc, ngón tay cái thô ráp đầy vết chai của cụ ấn mạnh, chuẩn xác vào huyệt Nhân Trung ngay dưới rãnh môi trên của đứa trẻ, giữ chặt với một lực đạo trầm ổn.

— Giữ chặt hai cổ tay nó cho già, đừng để nó quẫy giật! — Cụ dặn Bảy Đước.

Bằng bàn tay còn lại, cụ Ba rút từ chiếc bao vải bên vách nứa ra chiếc kim châm bằng bạc sáng loáng. Cụ hơ nhanh mũi kim qua ngọn lửa đèn dầu bão cho nóng đỏ rồi nhúng vội vào bát nước lá tràm sôi để nguội đặt cạnh chõng. Động tác của cụ thuần thục, dứt khoát đến mức Hương cả Lực đứng cạnh trố mắt nín thở.

Cụ cầm lấy từng ngón tay nhỏ thó của đứa trẻ, dùng mũi kim châm nhanh vào đầu mười ngón tay, ngay tại các huyệt Thập Tuyên cách bờ móng chỉ chừng một phần mười tấc. Mũi kim vừa rút ra, cụ nặn nhẹ từng giọt máu thẫm đặc như màu mận chín ở đầu mỗi ngón tay. Đây là thủ pháp khai khiếu tả nhiệt dã chiến cực kỳ hiệu nghiệm, giúp giải tỏa áp lực uất kết đang bốc ngược lên đầu não, giải thoát đứa trẻ khỏi cơn hôn mê giật kinh phong.

Chỉ sau tuần hương ngắn ngủi khi giọt máu cuối cùng ở ngón tay út rỉ ra, hơi thở của cậu ấm bỗng hắt mạnh một tiếng. Lồng ngực đang co rúm dần dần giãn nở, hai bàn tay co quắp mềm lả ra, cơn nghiến răng kèn kẹt dịu hẳn đi. Đứa nhỏ ngừng run giật, buông lỏng toàn thân trên mặt chiếu cói.