Chương 16: Mở Kho Lúa Cứu Bần Nông

Dưới ánh nhìn quắc thước và nghiêm nghị của cụ Ba Khiêm, Hương cả Lực quỳ mọp dưới chân chõng tre, cả thân hình hộ pháp run rẩy như chiếc lá rụng giữa dòng nước xoáy. Nghe tiếng thở nặng nhọc của con, ông ta ngước cặp mắt đỏ ngầu, sưng húp lên nhìn cụ Ba, giọng lạc đi vì hoảng loạn: — Cụ Ba... Cụ Ba thương tình cứu lấy thằng Hai của tôi! Trăm lạy cụ, ngàn lạy cụ, cụ muốn bao nhiêu bạc hoa xòe, bao nhiêu vàng lá tôi cũng dâng đủ cho cụ, chỉ xin cụ giữ lại mạng sống cho giọt máu độc đinh này!

Cụ Ba Khiêm khẽ lắc đầu, ánh mắt trĩu nặng vẻ nghiêm nghị mà xót xa: — Ông Cả lầm rồi. Bạc vàng tráp nặng của ông lúc này chẳng đổi nổi một hơi thở cho con trẻ đâu. Nhờ châm nặn máu và hơi tràm thông khiếu, cháu nó vừa cắt được cơn co giật kinh phong, nhưng độc tà đã ngấm sâu làm hao tổn tân dịch, tạng phủ suy kiệt tới mức ngàn cân treo sợi tóc. Đứa nhỏ đang đói lả, khí huyết cạn kiệt. Thuốc nam có hay tới đâu mà bụng dạ rỗng không, không có lấy muỗng cháo loãng cầm hơi thì liệu chống chọi được mấy hồi trước con nước ròng canh năm?

Cụ Ba dừng lại một nhịp, đưa tay chỉ về phía góc chái bếp lán Vòng Xanh, giọng trầm chắc nịch: — Ba lon gạo mốc nơi đáy khạp đã vét sạch từ chiều buông để nấu cháo lót dạ cho mấy người bệnh nặng. Ngoài kia, bốn mươi hai nóc chòi lá nghèo xơ xác của tá điền cù lao cũng đang chịu cảnh đói rách, bệnh tật bủa vây. Muốn con ông sống sót qua đêm nay, già này chỉ có một điều kiện duy nhất: Ông phải lập tức mở toang kho lúa lớn ở dinh điền chủ, phát chẩn cứu đói cho toàn thể bà con Cỏ Cháy, đồng thời xuất thuyền bè chở củi tràm khô và thu hái thêm thảo dược về tiếp tế cho trạm dập dịch!

Nghe tới việc mở kho lúa, Hương cả Lực thoáng khựng lại một nhịp theo thói quen ky bo của kẻ tích của bao năm. Nhưng rồi tiếng thở dốc hắt ra yếu ớt từ lồng ngực gầy giơ xương sườn của đứa con trai mười tuổi như nhát dao cứa nát cõi lòng ông ta. Vàng bạc chất đống phỏng có nghĩa lý gì nếu mai này thằng bé nhắm mắt xuôi tay? Tiếng gậy gộc tuần đinh, cờ lệnh oai nghiêm làm sao bù đắp được cảnh côi cút lúc tuổi xế chiều?

— Mở! Tôi mở liền! — Hương cả Lực run rẩy thò bàn tay nhớp nháp bùn lầy vào thắt lưng, tháo phăng chùm chìa khóa đồng nặng trịch giắt bên hông. Ông ta vội vã xé toạc một mảnh vạt áo lót trắng, rút vội que than đượm từ bếp lò nắn nót viết mấy dòng trát lệnh, đoạn cắn rách đầu ngón tay ấn dấu điểm chỉ đỏ lựng lên mặt vải.

Đoạn, người đàn ông quyền uy bậc nhất cù lao run rẩy dâng chùm chìa khóa cùng mảnh áo lệnh bằng cả hai tay về phía trước: — Cụ Ba làm chứng cho tôi... Bảy Đước! Mầy cầm lấy chìa khóa này, dắt trai tráng lội bộ về dinh mở toang kho lẫm phía Đông! Giạ lúa nào mẩy hạt, thơm ngon nhất cứ việc xúc hết đem chia đều cho bà con cù lao, đừng để sót một nóc chòi nào nhịn đói! Cứ lấy cả đoàn ghe tam bản chở củi khô, chuối chín với lá thuốc miệt vườn về đây... Miễn sao cứu đặng thằng Hai của tao!

Bảy Đước đứng bên mép cửa nứa, đôi mắt đen láy nhìn chùm chìa khóa đồng mà lồng ngực phập phồng xúc động. Cậu quay sang nhìn Cụ Ba Khiêm chờ đợi.

Cụ Ba khẽ gật đầu, vỗ nhẹ lên vai người học trò: — Đi đi con! Kêu thêm chú Ba Thơ với trai làng, bẻ lái cho vững trong đêm mưa. Nhận lúa xong thì ghé mé rừng tràm bốc củi khô đem về giữ lửa cho giàn chõ đất. Mạng sống của thằng nhỏ và bát cơm của xóm cù lao trông cậy cả vào chuyến đi này của tụi con đó.

— Dạ, Cụ Ba cứ yên lòng! Con đi liền! — Bảy Đước siết chặt chùm chìa khóa đồng trong lòng bàn tay đen giòn, quay ngoắt người lao vụt ra màn mưa đêm.

Tiếng chân rầm rập của đám trai tráng cùng tiếng dầm khua nước rộn rã mé bến sông nhanh chóng hòa vào tiếng gió rít rặng tràm.

Trong gian lán Vòng Xanh, Cụ Ba Khiêm quay lại tập trung toàn bộ tâm trí vào cậu ấm nhà điền chủ. Đứa nhỏ nằm bất động, da dẻ tái xanh, trán vẫn còn âm ỉ cơn sốt. Cụ Ba bảo Thím Năm Lệ nhóm lại lò than nhỏ ở góc lán, bắc chiếc siêu đất nung chứa thang thuốc cứu mạng đã được chuẩn bị kỹ lưỡng từ chiều: rễ cỏ tranh khô thanh nhiệt chỉ huyết, rau mã đề lợi niệu giải độc, cỏ mực sao vàng hạ thổ bồi bổ huyết dịch, thêm ba lát gừng gió tươi ấm tỳ vị và một muỗng mật mía rừng đậm đà.

Nước thuốc sôi sùng sục, bốc lên mùi thơm ngai ngái dịu ngọt của cây cỏ đồng nội. Khi nước sắc cô lại còn nửa bát con sánh màu nâu đỏ, cụ Ba bưng lại bên chõng tre, kiên nhẫn dùng chiếc muỗng nứa nhỏ bón từng giọt một qua kẽ môi khô nứt của đứa trẻ.

Mỗi khi muỗng thuốc chạm vào khóe miệng, cụ Ba lại nhẹ nhàng xoa vuốt nơi yết hầu để dòng nước thảo mộc ấm nóng từ từ trôi xuống cuống họng. Cậu bé theo bản năng nuốt ực từng ngụm nhỏ, dòng sinh khí thơm lành của đất trời bắt đầu thẩm thấu vào dạ dày, làm dịu đi những cơn cồn cào buốt nhói bên trong.