Chương 17: Khúc Quanh Vận Mệnh

Tiếng khóc nghẹn ngào của Hương cả Lực như trút cạn nỗi kinh hoàng cùng sự kiêu bạt tích tụ bấy lâu. Cụ Ba Khiêm khẽ thở phào một hơi dài, bước tới đặt bàn tay xương xẩu nhưng vững chãi lên bờ vai run rẩy của người điền chủ, cất giọng từ tốn:

— Ông Cả nén lòng lại chút đã. Thằng nhỏ vừa mới hồi sinh khí, chớ ôm siết quá kẻo làm nó nghẹt hơi. Cứ để nó nằm yên trên chõng tre cho già này coi sóc lại mạch lạc.

Nghe lời cụ, Hương cả Lực vội vàng nới lỏng tay, lùi lại nửa bước rồi quỳ thụp một bên mép chõng, hai mắt đỏ hoe không dám rời con trai nửa tấc. Đứa nhỏ sau tiếng gọi cha thì chớp chớp hàng mi rợp, gương mặt xanh xao dần dịu lại, từng nhịp thở ra hít vào qua kẽ mũi đã thanh thoát, không còn tiếng khò khè đờm ứ rợn người như lúc nửa đêm.

Cụ Ba Khiêm ngồi xuống mé phản tre, đưa ba ngón tay sạm khói củi áp nhẹ lên lằn chỉ cổ tay gầy guộc của cậu bé. Dưới đầu ngón tay cụ, mạch tượng đã thôi nhảy loạn xạ, mạch sáp rít nghẽn trước đó nay chuyển sang hoãn hòa, trầm tĩnh và có lực. Cụ vạch khẽ mi mắt đứa trẻ, thấy lòng trắng đã bớt vằn tia máu đỏ ối, tròng đen co giãn linh hoạt theo ánh đèn dầu; áp mu bàn tay lên trán và hõm nách thì hàn nhiệt đã điều hòa, lớp mồ hôi dính nhớp do độc uất thiêu đốt nay nhường chỗ cho làn da ráo mịn, ấm áp tự nhiên.

Hơi thuốc tràm xông thông khiếu cùng mấy muỗng nước sắc rễ cỏ tranh, mã đề và bát cháo hoa ban nãy đã phát huy trọn vẹn công năng: vừa quét sạch đờm tro độc hại bít tắc phế quản, vừa giải nhiệt độc đang nung nấu kinh lạc vùng đầu não, kéo đứa trẻ khỏi vực thẳm co giật kinh phong.

Rút tay về, Cụ Ba quay sang nhìn Hương cả Lực, gương mặt già nua ánh lên vẻ đôn hậu:

— Độc tà trong tạng phủ đã tiêu tán hết rồi. Chứng ngã nước bốc nhiệt phạm vào đầu não đã lui, thằng nhỏ thiệt sự thoát khỏi lưỡi hái tử thần rồi đó ông Cả. Từ giờ tới trưa, chỉ cần giữ ấm ngực bụng, cho uống thêm nước cháo loãng với vài thìa nước rễ tranh giải độc là gân cốt sẽ lại sức.

Lời nói chắc nịch như đinh đóng cột của người thầy thuốc già khiến Hương cả Lực sững sờ trong giây lát, rồi bỗng chốc buông rơi chiếc ba-toong bịt đồng xuống nền đất, gập đầu sát vạt áo Cụ Ba, hai bàn tay chắp lại run rẩy:

— Cụ Ba... Cụ Ba là Bồ Tát tái sinh cứu mạng thằng Hai của tôi! Ơn tái tạo này, cả đời cha con tôi có đền bồi mấy kiếp cũng không hết. Trước đây tôi u mê tăm tối, cậy quyền cậy thế ép bức dân nghèo, lại tin lời ma quỷ của quân lừa đảo suýt nữa dâng mạng con mình cho tà đạo... Tôi có tội lớn với Cụ Ba, có tội với cả bà con xứ này!

— Chuyện qua rồi thì coi như bài học thấu xương để sửa mình, ông Cả đa. — Cụ Ba Khiêm đỡ người đàn ông trung niên dậy, giọng trầm lắng mà dứt khoát. — Già này bốc thuốc cứu người chỉ vì cái tâm, chẳng mong ơn nghĩa đền đáp. Nhưng nếu ông Cả đã hiểu ra lẽ phải, thì việc trước mắt là phải cứu lấy bốn mươi hai nóc chòi lá cùng bà con tá điền ngoài kia. Họ cũng là con người, cũng biết đau biết xót ruột khi thấy người thân quằn quại giữa cơn dịch độc.

Hương cả Lực quệt ngang dòng nước mắt, đứng phắt dậy, đôi mắt lóe lên vẻ cương quyết của kẻ quen nắm quyền sinh sát:

— Cụ Ba dạy chí phải! Chuyện dập dịch cứu dân, từ nay tôi nghe răm rắp theo lời cụ, sai một ly tôi chịu tội trước trời đất!

Nói đoạn, ông Cả sải bước ra cửa liếp, đứng sừng sững trước đỉnh gò Vòng Xanh, nhìn xuống đám tuần đinh đang lấm lét nép mình dưới rào nứa cầm canh. Bằng cái giọng sang sảng thường ngày nhưng không còn chút hống hách mà đầy uy nghiêm, ông gầm lên:

— Thằng Bính đâu! Đám tuần đinh chúng mày nghe cho rõ: Lập tức lội nước ra bến đầu rạch Cái Lớn, nhổ phăng cây cờ lệnh đỏ xuống cho tao! Bãi bỏ toàn bộ hạn định năm ngày xằng bậy trước đây! Đứa nào dám động một ngón tay vào rào nứa hay gây khó dễ cho trạm thuốc của Cụ Ba, tao đánh gãy chân tống cổ ra khỏi cù lao!

Tiếng dạ ran của đám tuần đinh vang động cả mé sông. Chưa dừng lại ở đó, Hương cả Lực quay sang sai bác Năm Điền mang nghiên mực và giấy bản tới, đặt lên chiếc bàn gỗ tràm trong lán, tự tay chấm mực thảo ngay một tờ trát thị khẩn cấp:

— Bác Năm! Lập tức đem trát này dán ở cổng đình, bến đò rạch Cái Lớn và khắp các chợ phiên trong toàn tổng. Bố cáo cho thiên hạ rõ: Nghiêm cấm triệt để mọi trò cúng ma trừ tà, bắt quyết vẽ bùa, ép uống nước tro bùa nhảm nhí! Thằng thầy Hối là quân buôn thần bán thánh, ôm tráp vàng bỏ trốn khi người bệnh nguy kịch. Bắt được quân gian tà đó ở đâu, lập tức gông cổ giải về dinh cho tao xử tội!