Chương 19: Vạch Mặt Kẻ Buôn Tà Thần

Mặt trời rọi xuống dòng sông Cái Lớn những dải sáng vàng rực, xua tan làn sương ẩm buốt dầm dề bao ngày qua. Giữa trưa chính ngọ, khoảnh sân rộng trước ngôi đình cổ Cù Lao Cỏ Cháy chật ních người. Hàng chục chiếc ghe tam bản, xuồng ba lá từ xóm Cây Me, xóm Thượng và mé đầm lầy U Minh Hạ cập ken dày đặc bến rạch. Tiếng phèng la gióng lên từng hồi giòn giã, thúc giục bà con tề tựu đông đủ quanh hàng rào nứa.

Giữ đúng lời hẹn đêm qua, Cụ Ba Khiêm khoan thai bước lên thềm đình. Chiếc khăn rằn sờn mép vắt ngang vai bộ bà ba đen bạc màu không làm giảm đi cốt cách ung dung, đĩnh đạc của người thầy thuốc già. Phía sau cụ, hội đồng hương chức tề tựu bên chiếc bàn gỗ gõ kê ngay ngắn. Hương cả Lực ngồi ở gian chính diện, tay chống cây ba-toong bịt đồng gõ nhịp sốt ruột xuống nền gạch, nét mặt vuông chữ điền đanh lại giận dữ.

— Đưa tang vật và bọn thủ ác ra đây! — Tiếng Cụ Ba Khiêm vang lên dõng dạc, át cả tiếng xì xào của đám đông.

Bảy Đước cùng mấy tráng đinh lập tức điệu hai tên lưu manh bị trói chặt quỳ mọp giữa sân. Trước mặt chúng, hai chiếc bao tải rách miệng phơi bày xác chuột cống đen đúa trương sình và mớ rễ ấu tàu, vỏ cây thuốc cá rừng thâm tím nhờn nhẫy. Mùi hôi thối tanh tưởi bốc lên khiến đám đông bên dưới nhăn mặt bịt mũi, tiếng chửi bới bắt đầu râm ran.

Cụ Ba bước tới trước miệng bao tải, trỏ tay vào mớ rễ thâm sì:

— Thưa bà con hai bên bờ rạch, đêm qua có kẻ toan trút hai bao độc này xuống đầu nguồn nước ăn của cù lao ta. Xưa nay nhiều người vẫn lầm tưởng chứng ho nghẹt đờm hay cơn sốt rét ác tính là do quỷ thần đầm lầy giáng họa. Nhưng bà con hãy nhìn cho tỏ! Củ ấu tàu sống làm tê liệt tim gan, vỏ cây thuốc cá làm rữa ruột tôm cá, lại thêm xác chuột chết mang mầm ô uế tanh hôi. Nếu chúng trôi vào nguồn nước ăn, ai uống phải cũng sẽ co quắp, nôn tháo mà chết nghẹn. Đây là mưu sâu giết người, chớ thần thánh nào nhẫn tâm đày đọa dân nghèo như vậy!

Hai tên thủ ác run rẩy dập đầu xuống nền sân đình, khóc lóc van lạy:

— Lạy bà con cô bác, lạy Cụ Ba! Tụi con nhận hai đồng bạc hoa xòe của ông thầy Hối, bị ổng dọa nạt nên mới mê muội làm liều. Ổng bảo trút rễ độc để dân làng đau ốm, hòng đổ tội cho trạm thuốc của Cụ Ba làm kinh động thủy thần, đặng ổng quay lại cúng bùa vét tiền! Tụi con trót dại, xin bà con dung tình tha mạng!

Tiếng la ó phẫn nộ bùng lên dữ dội. Mấy người thợ chài xóm Cây Me cầm dầm chèo xông lên chực đánh, nhưng Bảy Đước đã giơ tay chặn lại, giữ nghiêm trật tự.

Đúng lúc ấy, phía đầu ngõ đình có tiếng xích sắt loảng xoảng. Bốn tên tuần đinh vạm vỡ áp giải Thầy Cả Hối bước vào.

Gã thầy cúng béo tốt, từng nghênh ngang áo thụng đỏ viền đen nay tơi tả như giẻ rách, mặt mày xám ngoét không còn hột máu. Gã đã bị Bảy Đước cùng tuần đinh tóm sống tại căn chòi rách mé ngọn rạch U Minh khi đang nơm nớp chờ xuồng tẩu thoát. Bị xô ngã dúi dụi trước thềm đình, đôi mắt lươn ti hí của gã đảo quanh lấm lét, thân hình béo núc ních run như cầy sấy.

Bảy Đước đặt phịch chiếc ghè sành da lươn cùng chiếc tráp gỗ mun nhỏ lên mặt bàn của Hương cả Lực, dõng dạc thưa:

— Dạ thưa Cụ Ba, thưa ông Cả! Đây là đồ đạc tụi con thu giữ được từ chỗ ẩn nấp của ổng. Trong tráp có trọn mười đồng bạc hoa xòe và mấy lượng vàng lá của dinh ông Cả, còn chiếc ghè này là thứ ổng ôm khư khư giấu dưới vạt cỏ khô!

Cụ Ba Khiêm bước lại gần chiếc bàn, tháo chiếc nút bấc quấn lá chuối khô trên miệng ghè sành. Mùi thơm the nồng của rượu nếp ngâm vỏ quế cay dịu lập tức lan tỏa khắp gian đình. Cụ nghiêng ghè, múc ra một gáo dừa nước trong veo, hướng về phía dân chúng:

— Ông thầy Hối, ông mở miệng ra là rêu rao nước nguồn bị ma ám, ép dân làng mua bùa giấy đốt ra tro hòa vào nước ao tù bẩn thỉu uống để trừ tà. Con gái thím Năm Lệ suýt chết ngạt vì đờm tro bít nghẽn, cậu ấm nhà ông Cả đây cũng suýt mất mạng vì khói bồ kết ngạt thở! Vậy mà chiếc ghè này của ông đựng cái gì? Toàn là nước mưa hứng sạch đun sôi kỹ càng, hòa rượu nếp ngâm vỏ quế để giữ ấm tạng phủ, phòng bệnh cho riêng cái thân béo tốt của ông!

Cụ Ba quay sang nhìn thẳng vào mặt gã thầy mo, giọng đanh lại như thép nguội:

— Ông biết rõ nước lã bẩn thỉu và tro than bùa chú làm người ta chết mòn, nên mới giấu nước sôi thuốc quý giữ mạng mình. Ông bán tà thần, buôn nỗi sợ của người nghèo để vơ vét của cải, mặc kệ bao sinh linh vô tội nằm xuống đầm lầy. Lương tâm của ông để ở đâu?

Thầy Cả Hối nghe từng lời rành rẽ như búa giáng ngang tai, mồ hôi vã ra ướt sũng lớp áo nhờn mỡ. Gã quỳ sụp xuống, miệng lắp bắp:

— Cụ Ba tha cho tôi... Tôi... tôi trót mê muội...

— Đồ súc sinh lừa đảo! — Tiếng thét xé lòng vang lên từ giữa đám đông.