Chương 20: Đêm Hội Khói Tràm Rực Sáng

Hơi tràm the nồng quấn quýt theo từng cơn gió sông mơn man vạt áo bà ba sờn bạc, kéo Cụ Ba Khiêm trở về với thực tại. Cụ khẽ thở phào một tiếng nhẹ bẫng, dời mắt khỏi khúc sông Cái Lớn mịt mờ sương khói rồi quay gót bước ngược lên triền gò đất nện. Buổi trưa náo động nơi sân đình đã lùi dần về phía sau, nhường chỗ cho ráng chiều đỏ ối buông xuống rặng bần mé rạch. Lúc này, tại trạm dập dịch, chỉ còn lại một việc hệ trọng cuối cùng đang chờ già này định đoạt.

Cụ rảo bước về phía rào nứa Vòng Đỏ nằm nép mình ở mé cuối ngọn gió. Nơi từng ken dày những tiếng rên xiết, ho rũ rượi và hơi thở nghẹn ứ suốt những ngày giông bão ngặt nghèo, giờ đây tĩnh lặng lạ thường. Trong gian lán quây phên sậy khô ráo, chú Tám Kình — người thợ chài cuối cùng trong toán bốn người mắc chứng ngã nước hôn mê bữa nọ — đang ngồi ngay ngắn trên mép chõng tre. Gương mặt người đàn ông sạm nắng gió sông nước đã nhuận sắc trở lại, đôi mắt trũng sâu ngày nào nay ánh lên vẻ tinh anh, không còn chút dấu vết của những cơn sốt rét run lập cập hay tiếng thở rít đờm dãi.

Thấy Cụ Ba bước vào, chú Tám vội chống tay toan sụp lạy, nhưng cụ đã nhanh nhẹn đưa bàn tay khô ráp giữ lấy bả vai chú, ôn tồn bảo:

— Ngồi yên đó đa, đừng bày vẽ chi cho nhọc mình. Để già này xem lại mạch lạc coi khang kiện tới đâu rồi.

Cụ Ba ngồi xuống chiếc ghế đẩu, đặt ba ngón tay lên lằn chỉ cổ tay chú Tám Kình. Mạch tượng trầm tĩnh, hòa hoãn và đập đều đặn, không còn vẻ sáp loạn hay phù sác của cơn uất nhiệt thiêu đốt tạng phủ. Cụ bảo chú há miệng xem sắc lưỡi, thấy rêu lưỡi trắng mỏng sạch trơn, lại đưa mắt ngó qua âu sành đựng nước tiểu trong vắt ngả sắc vàng nhạt để góc cột. Độc khí tán sạch, kinh lạc lưu thông, tân dịch đã hồi phục hoàn toàn.

Cụ Ba mỉm cười, vỗ nhẹ lên mu bàn tay gân guốc của người thợ chài:

— Khí huyết điều hòa, độc lạnh đầm lầy tiêu tán sạch trơn rồi. Chú Tám dọn mền chiếu bước qua rào nứa, về sum họp với vợ con được rồi đó đa!

Một tiếng nấc nghẹn ngào bật ra từ lồng ngực vạm vỡ. Chú Tám Kình ứa nước mắt, run rẩy chắp hai tay vái tạ Cụ Ba rồi ôm bọc quần áo bước từng bước vững chãi qua lằn ranh nứa của Vòng Đỏ. Bên ngoài phên dậu, người vợ trẻ bế đứa con nhỏ đã chực sẵn tự bao giờ, òa khóc nức nở lao tới ôm chầm lấy chồng. Bảy Đước đứng tựa gốc mù u cạnh đó, đôi mắt sáng ngời, hàm răng trắng bóng nổi bật trên gương mặt đen nhẻm, reo to:

— Cụ Ba ơi! Vậy là Vòng Đỏ trống trơn rồi nghen Cụ! Hổng còn ai phải nằm lại lán bệnh nữa hết trọi rồi!

Tiếng reo của thằng Bảy như châm ngòi cho niềm hân hoan âm ỉ bấy lâu bùng cháy. Cụ Ba Khiêm khẽ mỉm cười, chỉnh lại chiếc khăn rằn trên cổ rồi ngoắc tay bảo Bảy Đước cùng chú Ba Thơ và bác Năm Điền:

— Mừng thì mừng, nhưng việc phòng ngừa chưa được lơ là đâu con. Đi với già này rà soát lại một lượt cùng trời cuối đất, từ các chòi lá cho tới xóm Cây Me, coi còn mầm mống nào sót lại hổng nghen.

Cụ Ba chống cây gậy tre mộc, cùng đám trai tráng lội bộ qua từng ngóc ngách của Cù Lao Cỏ Cháy. Đi tới đâu, khung cảnh cũng rộn ràng một sức sống mới. Mùi the nồng của tinh dầu tràm xông nhà thoang thoảng khắp bốn mươi hai nóc chòi lá. Từng giàn lu năm mái lọc nước bằng than gáo dừa, cát sông và sỏi cuội được kê ngay ngắn trên bệ gạch, nước chảy ra vòi nứa trong veo, ngọt lành; các khạp nước ăn đều được đậy kín bằng vỉ buồm đan cẩn thận. Mương rãnh quanh vườn tược đã được xẻ thông dòng, rắc vôi bột trắng xóa mé mép cỏ để triệt tiêu nơi sinh sản của loài muỗi đòn xóc.

Băng qua chiếc cầu khỉ sang xóm Cây Me, Cụ Ba bắt gặp hai anh em anh Tư và thanh niên Út đang cùng bà con chẻ củi tràm chất cao như núi. Thấy Cụ Ba, thanh niên Út tươi tỉnh chạy lại khoanh tay thưa gửi, da dẻ hồng hào, chẳng còn vẻ gì của người từng thập tử nhất sinh vì tiểu ra nước đen bữa trước.