Chương 2: Bát Nước Tàn Bùa Chú

Tiếng chuông đồng vừa dội tới màng nhĩ, thím Năm Lệ như kẻ trúng phong giật nảy mình. Nhìn đứa con gái nằm lịm trên nan dát nứa, đôi môi tím bầm không còn gợn chút hơi tàn, nỗi kinh hoàng của người mẹ mất con xé toạc chút bình tâm vừa nhen nhóm trong lòng người đàn bà khốn khổ.

— Trời Phật ơi! Con Út tắt thở rồi! Thầy Cả... chỉ có thầy Cả mới chuộc hồn nó về được thôi!

Thím hét lên một tiếng nghẹn ứ, bất chấp lời khuyên ngăn của Cụ Ba Khiêm, bế thốc đứa bé ghì chặt vào lòng rồi cắm đầu lao vụt ra ngoài màn mưa trắng xóa.

— Má! Má ơi quay lại đi má! — Thằng Bảy Đước quýnh quáng gào lên, đôi chân trần cuống cuồng đuổi theo bóng mẹ.

Cụ Ba Khiêm thắt nghẹn lồng ngực. Với kinh nghiệm hàng chục năm đối mặt lằn ranh sinh tử, cụ hiểu rõ đứa trẻ đang rơi vào trạng thái bít tắc đường thở trầm trọng do đờm dãi tích tụ, chỉ cần chậm trễ chừng một tuần hương là tim phổi non nớt kia sẽ vĩnh viễn ngừng đập. Không kịp xỏ lại đôi guốc mộc, cụ quấn chiếc khăn rằn sờn mép lên cổ, bấm chặt ngón chân trần xuống nền bùn non trơn trợt, dầm mình trong cơn mưa xối xả đuổi theo hai mẹ con.

Gió bấc mé đầm lầy rít lên từng hồi ẩm buốt thấu xương. Bãi đất trống lồi lõm bùn lầy mé bến rạch lúc này đã ken đặc bóng người. Dân nghèo từ bốn mươi hai nóc chòi lá rách nát của Cù Lao Cỏ Cháy túm tụm quanh một chiếc hương án dựng tạm bằng mấy tấm ván xuồng mục. Ai nấy mặt mày hốc hác, môi thâm sì vì ngấm lạnh ngã nước, run rẩy nép vào nhau dưới làn mưa quất ràn rạt. Trên đàn cúng, mấy nén nhang lớn cháy dở bốc khói nghi ngút, tạt ra thứ mùi hương trầm ngai ngái nồng nặc xen lẫn mùi tanh tưởi của sình lầy rữa nát.

Chính giữa đàn tế, Thầy Cả Hối chừng ngoài năm mươi tuổi, thân hình béo núc ních núng nính thịt, đang khoác tấm áo thụng đỏ viền đen cáu bẩn. Mặt gã nhờn bóng mồ hôi dẫu mưa gió tạt rát da, chòm ria mép tỉa nhọn hoắt giật giật theo từng nhịp lắc lư ma mị. Cổ gã đeo chuỗi hạt gỗ mun to bằng ngón chân cái, một tay lăm lăm thanh gươm gỗ đào vấy máu gà, tay kia rung lắc chiếc chuông đồng gióng lên từng hồi dồn dập.

Keng... cheng... keng!

— Hồn ai lạc lối bến mê, nghe chuông lệnh lập tức quay về nhập xác! — Gã rít giọng the thé, cặp mắt lươn ti hí đảo tròng trành khắp đám đông khiếp nhược — Thủy thần đầm lầy nổi giận bắt vía con nít, đứa nào không nạp tiền lễ, không uống nước tàn bùa của bổn thầy thì chỉ có nước tống táng đáy sông!

Thím Năm Lệ chen qua đám đông bu kín, vừa lội bì bõm tới mé hương án đã quỳ sụp xuống vũng bùn phèn, hai tay nâng đứa con gái mềm nhũn dâng lên trước mặt gã phù thủy:

— Lạy thầy... lạy thầy Cả cứu mạng con Út nhà con! Nó ngưng thở rồi thầy ơi!

Thầy Cả Hối liếc xéo đứa bé, khoé môi nhếch lên nụ cười thoả mãn đầy gian giảo. Gã buông thanh gươm gỗ cắm phập xuống mặt bàn, rút phắt một lá bùa vàng vẽ ngoằn ngoèo mực đỏ chao qua ngọn lửa đèn dầu. Giấy bùa bùng cháy rừng rực, toả ra mùi khét lẹt nồng nặc của lưu huỳnh. Đợi mảnh giấy cháy xém thành mớ tàn tro đen sì, gã vò nát thả ngay vào chiếc bát sành mẻ miệng đựng thứ nước sông Cái Lớn đục ngầu phù sa và rác bẩn.

Gã dùng ngón tay mập mạp khuấy lạo xạo tàn bùa trong bát nước nhờn nhợt, cất giọng trịch thượng ra lệnh:

— Đưa miệng nó đây! Tàn tro thái thượng hoàng kim sẽ trục tà ma đầm lầy ra khỏi cuống họng. Đổ hết bát này, hồn vía nó mới hoàn thể!

Thím Năm Lệ run rẩy như cầy sấy, một tay ôm ghì lấy con, tay kia lập cập toan bóp cằm bé Út Lành để gã thầy mo rót thứ nước đục ngầu tàn tro vào miệng đứa nhỏ. Đứa trẻ mê man bị thứ nước nhơ nhớp tràn vào cuống họng liền sặc sụa từng cơn nghẹn ứ, toàn thân giật nảy lên bần bật, tròng mắt trợn trừng trắng dã, hai cánh mũi phập phồng tuyệt vọng tìm kiếm từng ngụm khí trời.

— Dừng tay lại!