Chương 3: Cứu Nguy Nơi Chòi Thuốc

Cụ Ba Khiêm nhìn thấu mối nguy hiểm cận kề. Bằng cặp mắt của một bậc thầy dịch tễ, cụ nhận ra đứa nhỏ đã rơi vào trạng thái ngừng thở từng cơn vì đờm độc bít nghẽn khí đạo. Nếu chậm trễ thêm một tuần hương nữa, sinh mạng bé bỏng kia ắt sẽ theo con nước trôi xuôi.

Thấy hai tên tá điền lăm lăm gậy nứa bước tới, Cụ Ba sấn tới, vung vạt khăn rằn quất mạnh gạt phăng mũi gậy của tên đi đầu. Cụ quát lớn, âm vang đanh thép át cả tiếng mưa gió gầm gào:

— Thằng Đước! Bế xốc em mày chạy thẳng về chòi của già này! Thím Năm, theo sát con trai mau lên!

Thằng Bảy Đước bừng tỉnh. Nhìn cánh tay tím tái buông thõng của em gái, mắt nó đỏ ngầu thất thần. Thằng nhỏ lao tới bế thốc bé Út Lành từ lòng mẹ, ôm chặt vào lồng ngực nóng hổi rồi guồng chân đạp tung bùn lầy lao đi vun vút.

Thầy Cả Hối thấy miếng mồi béo bở sắp vuột mất, khuôn mặt núng nính mỡ giật liên hồi. Gã nhảy chồm chồm bên hương án, the thé rít lên:

— Bắt lũ chúng nó lại! Đứa nào dám mang đứa nhỏ ám tà ma đi, thủy thần sẽ quở phạt cả cù lao! Đuổi theo mau!

Đám bổn đạo còn đang ngơ ngác sợ hãi, Cụ Ba liền nắm chặt cổ tay Thím Năm Lệ, kéo phăng người đàn bà đang bấn loạn chạy theo con trai. Ba bóng người xé toạc màn mưa xối xả, nhắm hướng bìa rừng tràm mà chạy trối chết. Tiếng la ó và tiếng chuông đồng quái đản chìm dần trong tiếng sóng vỗ bến rạch sông Cái Lớn.

Về tới chòi lá nép mé bìa rừng U Minh Hạ, Cụ Ba cài chặt then liếp tre, ngăn luồng gió lạnh ẩm buốt thốc vào nhà. Gian chòi tối mờ, chỉ có ngọn đèn dầu lạc leo lét ánh vàng.

— Đặt con nhỏ nằm nghiêng trên chõng tre lẹ đi con! — Cụ Ba thở dốc bảo.

Bảy Đước nhẹ nhàng đặt tấm thân nhẹ bẫng của em gái xuống mặt chõng kẽo kẹt. Bé Út Lành nằm thiếp đi như tàu chuối héo, môi tím tái nứt nẻ, cánh mũi ngưng phập phồng, khóe miệng rỉ bọt nhớt dính cặn tro bùa đen sì.

Cụ Ba quỳ bên chõng, xé vội góc chiếc khăn rằn khô quấn vào ngón trỏ, luồn sâu vào vòm họng móc sạch mớ tro than cùng đờm dãi nhớp nháp ra ngoài. Đoạn, cụ cúi rạp người, áp tai vào lồng ngực trơ xương sườn của con bé.

Giữa tiếng mưa ràn rạt, tai cụ Ba lắng nghe từng thanh âm mong manh. Tiếng tim đập yếu ớt dồn dập, nhưng đáng sợ nhất là tiếng ran rít nghẹn ứ, từng đợt lục bục sâu trong phế quản. Đờm nhớt do khí lạnh đầm lầy ngưng tụ đã bít chặt khí đạo, khiến hơi thở không thể lọt xuống đáy phổi.

Cụ Ba đặt tay lên cổ tay đứa trẻ bắt mạch. Mạch đập trầm tế, sác và loạn nhịp. Khí lạnh đầm lầy đã ngấm sâu vào tạng phủ; mầm mống ngã nước ác tính vốn ủ kín nay gặp cảm hàn đã trỗi dậy tàn phá. Nếu không lập tức khai thông đường thở để hơi ấm thảo mộc đánh tan đờm độc, tà khí xông vào tâm bào sẽ biến thành chứng hôn mê cấm khẩu, vô phương cứu vãn.

Cụ Ba đứng bật dậy, dứt khoát bảo:

— Khí đạo con nhỏ bị đờm nhớt với tàn tro dơ dáy bít kín rồi. Phải dùng hơi ấm thảo mộc đánh tan mớ dịch đặc này ra ngoài thì phổi nó mới thở lại được!

Thằng Bảy Đước siết chặt hai nắm tay ướt bùn đất, mắt đỏ hoe vì uất nghẹn:

— Cụ Ba biểu con làm cái gì con cũng làm! Miễn cứu sống được Út Lành, dù phải nhảy vô vạc dầu hay lấy mạng con, con cũng cam lòng!

Cụ Ba vỗ mạnh vào bờ vai rắn rỏi của cậu thiếu niên, trầm giọng nạt khẽ: