Chương 4: Hơi Ấm Khai Thông Đường Thở

“Rầm! Rầm! Rầm!”

Từng hồi gậy gộc nện thốc tháo vào cánh liếp tre khiến cả gian chòi rung lên bần bật. Bụi bồ hóng trên mái lá rụng lả tả xuống nền đất nhão nhoét. Cụ Ba Khiêm vẫn giữ nét mặt trầm tĩnh, không một thoáng nao núng. Cụ sải bước dài tới trước, vươn đôi bàn tay gầy guộc nhưng chắc nịch nhấc bổng thanh then gỗ mù u cài sập vào hai tai bao lót vách nứa. Then gỗ ken chặt, khóa cứng cánh cửa liếp, ngăn trọn sự hung hãn bên ngoài.

Qua khe nứa hở, tiếng Thầy Cả Hối the thé như tiếng quạ kêu xé toạc màn mưa giông:

— Lão già dở hơi! Khôn hồn thì mở cửa ra mau! Con ranh con nhà thím Năm bị tà ma đầm lầy nhập cốt, tà khí xông thấu tạng phủ rồi! Phải lôi nó ra bến rạch sông Cái Lớn dìm nước lạnh tạ tội với thủy thần, bằng không bổn thầy nổi lửa thiêu rụi cái chòi rách này ra tro, cho cả đám chết cháy đừng hòng trách đất trời!

Tiếng đám bổn đạo u mê hùa theo huyên náo, tiếng đòn xóc thúc vào vách nứa kêu lục cục đòi phá cửa.

Đúng lúc ấy, cánh cửa sau chái bếp bật mở. Một bóng người ướt sũng lao vút vào trong, kéo theo luồng gió nồng mùi bùn non. Thằng Bảy Đước thở dốc, hai hàm răng va vào nhau lập cập nhưng hai cánh tay săn chắc vẫn ghì chặt một ôm lá tràm gió bánh tẻ còn ứa nhựa thơm nồng, bên dưới kẹp chặt ba bụi sả chanh mập mạp và một nắm lá hương nhu tươi rói. Nước mưa trên mái tóc đen nhánh rỏ tong tòng xuống bộ ngực trần nổi rõ từng lọn cơ bắp.

Nhác thấy em gái nằm bất động trên chõng tre và tiếng quát tháo rầm rộ ngoài liếp cửa, đôi mắt Bảy Đước đỏ ngầu vẻ phẫn nộ. Cậu vội buông ôm lá thuốc xuống mặt chõng tre, toan quay người xông ra nghênh chiến.

Cụ Ba Khiêm đưa tay giữ chặt bả vai cậu thiếu niên, giọng trầm rền, đanh thép:

— Thằng Đước, đứng lại! Già này cần mày giữ mạng cho em mày, không phải ra ngoài đánh nhau với lũ người mê muội!

Bảy Đước khựng lại, ngực phập phồng dồn dập nhìn Cụ Ba.

Cụ Ba chỉ tay về phía góc vách nứa, dứt khoát dặn dò:

— Cầm lấy cây phảng phát cỏ đằng kia, đứng chắn ngay ngạch cửa liếp. Bất kỳ đứa nào dám phá liếp xông vô quấy nhiễu gian chòi lúc này, mày cứ việc vung phảng chặn lại. Gian chòi lá này từ giờ phút này là nơi cứu mạng Út Lành, tuyệt đối không cho một ngọn gió độc hay một bàn tay nhơ bẩn nào lọt vào làm kinh động con nhỏ!

Nghe từng lời rành rọt như rót chì vào tai, Bảy Đước nghiến răng ken két, bước tới chộp lấy cây phảng lưỡi thép sáng loáng, sừng sững tựa lưng vào mép cửa liếp như một cột đước cắm sâu giữa lòng phù sa.

Từ chái bếp, Thím Năm Lệ cũng vừa bưng chiếc ấm đất nung sôi sùng sục chạy lên, hơi nước bốc nghi ngút. Cụ Ba đón lấy ấm nước sôi, nhẹ nhàng bảo người mẹ:

— Thím Năm đỡ lấy đầu con nhỏ, kê cao gối bằng vạt áo khô, xoa ấm hai bàn chân nó giùm tôi. Mọi việc còn lại cứ để già này lo liệu.

Không để lãng phí một khắc sinh tử, Cụ Ba quay sang chiếc chõ hông xôi bằng đất nung Lái Thiêu hai tầng đặt trên chiếc lò than hoa đượm đỏ. Cụ mở nắp tầng dưới, cẩn thận rót non nửa ấm nước mưa sôi bùng vào đáy chõ. Nước sôi tiếp nhiệt từ lò than hồng lập tức réo lên ùng ục, phả ra luồng khí nóng bỏng rẫy.

Kế đó, Cụ Ba bốc lấy nắm lá tràm gió non, dùng sống dao bài đập giập nhẹ cho lớp tinh dầu trong từng phiến lá vỡ tung. Mùi thơm the nồng, ấm sực lập tức lan tỏa, át đi mùi sình lầy ẩm mốc của gian chòi. Cụ tước dập ba củ sả chanh đượm vị cay the, vò nát nắm lá hương nhu dại rồi rải đều toàn bộ mớ thảo mộc lên vỉ nứa đan mắt cáo ở tầng trên của chõ đất.

Luồng hơi nước sôi từ đáy chõ cuồn cuộn bốc xuyên qua vỉ nứa, cuốn theo toàn bộ tinh chất thảo mộc ấm áp bốc lên ngùn ngụt. Cụ Ba nhanh tay chụp chiếc nắp đất nung hình chóp nón lên miệng chõ, nơi có gắn sẵn đoạn nứa tép già rỗng ruột.