Chương 6: Chiến Lũy Ba Vòng Rào Nứa

Thầy Cả Hối đứng chôn chân giữa bãi đất lầy, bàn tay mũm mĩm nhờn mỡ siết chặt chuỗi hạt mun đến mức các đốt ngón tay trắng bệch. Từng lời đanh thép của Cụ Ba Khiêm cùng ánh mắt soi mói của đám tá điền như những mũi dằm cắm thẳng vào mặt gã. Gươm gỗ đào trong tay gã run rẩy, giọt máu gà trống đông quánh bám trên lưỡi gỗ sẫm lại như màu bùn chết.

— Lão già dở hơi... cứ đợi đó! — Thầy Cả Hối nghiến răng ken két, tiếng the thé rít qua kẽ răng. — Đừng tưởng cứu được một mạng son mà vội đắc ý! Nước đầm lầy nổi giận, thủy thần quở phạt, rồi coi cái xứ Cỏ Cháy này còn ai nhặt xác cho lũ tiện dân chúng mày!

Nói đoạn, gã hậm hực vung tay giật phắt chiếc gươm gỗ, co cẳng đá tung chiếc thúng đựng gạo cúng rồi cắm đầu lội sình tháo chạy về mé bến đình. Mấy kẻ tay chân lấm lét nhìn nhau, vội vã quăng gậy gộc đuốc rơm, lủi thủi biến mất sau những rặng dừa nước rậm rạp.

Bà con xóm chài thở phào nhẹ nhõm. Mấy người phụ nữ rụt rè bước tới mé thềm, ngó qua liếp cửa nhìn bé Út Lành đang ngủ say sưa với nhịp thở êm đềm, tiếng xuýt xoa cảm phục ran lên như sóng phù sa.

Tin tức con bé nhà thím Năm Lệ được Cụ Ba cứu sống khỏi cửa tử nhờ chiếc chõ nung bốc hơi lá tràm gió chẳng mấy chốc truyền khắp bốn mươi hai nóc chòi lá nghèo xơ xác trên Cù Lao Cỏ Cháy. Người ta rỉ tai nhau về thứ nước tro than ma quỷ của thầy mo suýt làm chết nghẹn một sinh mạng, và bàn tay mầu nhiệm của ông già bốc thuốc mé bìa rừng.

Thế nhưng, niềm vui le lói ấy chưa kịp sưởi ấm cù lao thì tai ương khác đã dập dồn ập tới. Mưa dầm tháng Bảy âm lịch vẫn trút xối xả không ngơi nghỉ, biến dải đất bồi kẹp giữa khúc sông Cái Lớn và rìa đầm lầy U Minh Hạ thành một túi nước khổng lồ. Nước mặn từ cửa biển tràn vào theo con triều dâng, hòa cùng dòng nước phèn chua chát ngập ngụa, đọng tù hãm dưới gầm sàn các chòi lá mục nát. Cỏ rác rữa nát, xác súc vật trôi dạt bốc lên mùi xú uế nồng nặc.

Trong làn sương lạnh ẩm buốt thấu xương, loài muỗi đòn xóc chân vằn sinh sôi ken đặc như trấu vãi. Ban trưa mịt mù không thấy mặt trời, từng cơn gió độc thổi từ lòng rừng ngập mặn quét qua xóm chài kéo theo dịch ngã nước và chứng ho nghẽn đờm bùng lên dữ dội hơn. Tiếng ho rũ rượi, tiếng người rên xiết lạnh buốt, tiếng khóc than vì những cơn co giật mê sảng vang vọng qua từng vách nứa. Cụ Ba Khiêm đứng tựa cửa chòi, đưa mắt nhìn ra màn mưa trắng xóa, đôi mày bạc nhíu chặt.

“Cứ một chõ đất cứu từng đứa nhỏ thì hổng xuể,” Cụ Ba thầm nghĩ, trái tim người thầy thuốc kiếp trước nhói lên từng chặp. “Khí uế lẩn khuất trong đờm dãi, nước đọng chứa mầm độc, nếu người ốm nằm lẫn với người lành thì bốn mươi hai nóc chòi này sớm muộn gì cũng thành gò mả hoang!”

Quyết không để thảm cảnh diễn ra, ngay buổi sớm hôm sau, Cụ Ba gọi Bảy Đước lại, bảo nó đi gõ cửa từng chòi kêu gọi thanh niên trai tráng tụ họp. Chỉ một tuần hương sau, hơn chục thanh niên da đen bóng, săn chắc như rễ đước đã tề tựu đông đủ trước mảnh đất gò cao ráo mé trên gió bìa rừng.

Đứng trước đám trai làng đang bồn chồn lo lắng, Cụ Ba chống chiếc gậy mộc, cất giọng từ tốn mà sang sảng: — Bà con ta đang bị khí độc đầm lầy bủa vây ngặt nghèo. Muốn dập tắt cơn ngã nước và chứng nghẹt đờm này, ta không thể chữa mò mẫm từng nhà. Già này muốn nhờ sức vóc của các chú em lập một trạm cứu tế dã chiến, dựng ba vòng rào nứa khoanh vùng cách ly, chia cắt uế khí ra từng khu riêng biệt.

Bảy Đước bước lên một bước, nắm chặt cán rựa, mắt sáng quắc: — Cụ Ba cứ dạy! Tụi con đứa nào cũng có sức, liều mạng với trời đất còn được, huống chi là cứu lấy chòm xóm mình!

Đám trai làng đồng thanh hưởng ứng: — Phải đó Cụ Ba! Cụ biểu mần sao tụi con mần vậy!

Cụ Ba khẽ gật đầu, dùng đầu gậy vạch ba đường ranh giới hình vòng cung trên mặt đất bùn, bắt đầu phân chia rành rọt.

Vòng thứ nhất là Vòng Đỏ, nằm ở mé gò thấp sát cuối ngọn gió, hướng thẳng ra vùng rừng tràm hoang vu để gió lùa uế khí bay biệt tích, tuyệt đối không tạt ngược về xóm. Nơi đây dành riêng cho những ai bệnh nặng nhất: người sốt cao mê man, thở rút lõm lồng ngực, đờm ứ nghẹt cuống họng. Vòng này phải rào bằng nứa tép ken dày, chừa một lối đi duy nhất có màn sậy che chắn; người bước vào chăm sóc bắt buộc phải quấn khăn tẩm tinh dầu tràm kín mũi miệng.