Chương 9: Đêm Giông Bão Giữ Lò Khói

Ánh lửa đuốc bập bùng chập chờn xuyên qua màn mưa mau, rọi rõ gương mặt bóng nhẫy nước và hàng ria mép giật giật hung hiểm của Thầy Cả Hối. Gió từ biển Tây quất từng cơn điên cuồng, rít qua rặng tràm như tiếng hú ghê rợn của bầy thú dữ. Dòng nước lũ đục ngầu phù sa đã dâng tràn bờ cỏ mỏng manh, xấp xáp liếm vào chân bệ đất nện nơi Vòng Xanh, cuốn theo bọt bèo và rều rác dạt vào lềnh bềnh.

Cụ Ba Khiêm nheo mắt nhìn qua làn khói thuốc the nồng đang cuộn xoáy. Bảy chiếc chõ đất nung Lái Thiêu trên bệ cao đã bắt đầu sôi lục bục dưới sức nóng của ngọn lửa than đỏ rực. Hơi lá tràm non giã dập cùng sả chanh quyện lại, phả ra luồng hơi ấm sực cả một góc gò. Nhưng ngay trên đầu, mái phên lá dừa nước che chắn giàn lò đang bị cuồng phong giật phần phật, từng mối lạt tre căng ra kêu ken két, chực bay tốc lên trời.

— Giữ chặt mấy cây cột tràm, mau lên bà con! — Cụ Ba cất giọng đanh gọn, át cả tiếng gió gào — Đước, phụ chú Ba Thơ giằng thêm dây chạc, đừng để mái lá sụp xuống giàn chõ!

Bảy Đước nhanh như con rái cá, lao vụt đến ôm chặt lấy thân cột gỗ mù u. Đôi bàn chân trần của cậu đạp sâu xuống lớp bùn nhão nhoẹt, hai tay gân guốc ghì chặt sợi dây dừa dầm nước bão. Chú Ba Thơ và hai tá điền khác cũng nhào tới, dùng cả thân mình tì vào cột cái để ghìm giữ thế đứng của mái chòi.

Vừa lúc ấy, Thầy Cả Hối cùng năm sáu gã tay chân lăm lăm gậy gộc, đòn xóc đã ùa tới mé rào nứa Vòng Xanh. Chiếc áo thụng màu đỏ của lão ướt sũng dính bết vào cái bụng phệ núc ních, tay không ngừng rung chiếc chuông đồng lắc inh ỏi từng hồi quái gở.

— Đập hết! Đập nát hết mấy cái hũ ma quỷ này cho bổn thầy! — Thầy Cả Hối rướn cổ gào the thé, nước bọt bắn ra theo từng tia chớp xé toạc màn đêm — Quân vô phép! Dám tụ tập lập đàn hun khói uế tạp, chọc giận Thủy thần! Bão lớn ngập cù lao là do lũ bay mần chuyện nghịch thiên mà ra! Hương cả đã sai bổn thầy tới san phẳng, đứa nào cản bổn thầy đánh chết không tha!

Đám côn đồ hò hét hung hăng giơ gậy xấn tới. Một tên mặt mày bặm trợn, tay cầm khúc tre đực vót nhọn nhắm thẳng vào chiếc chõ đất đầu hàng, nơi gióng nứa đang run rẩy dẫn luồng hơi nóng thảo mộc.

— Đứa nào dám đụng vô!

Một tiếng thét vang lên dõng dạc. Bảy Đước buông đoạn dây thừng vừa buộc chặt, sấn mình nhảy phắt ra chắn ngay trước miệng lò thứ nhất. Hai mắt cậu rực lửa căm hờn, ngực trần phập phồng hứng trọn từng lọn mưa bão căm căm. Phía sau cậu, chú Ba Thơ cùng bốn năm trai tráng xóm chài lập tức ùa lại, dang rộng đôi cánh tay vạm vỡ kết thành một bức tường người vững chãi.

— Tụi tao nhịn mày bữa giờ rồi nghen lão Hối! — Bảy Đước nghiến răng ken két, bùn non bắn tung tóe dưới gót chân trần — Bảy bộ chõ đất này là mồ hôi nước mắt, là mạng sống của má tao, của con Út Lành và mấy mươi người đang ngắc ngoải vì ngã nước! Mày dám bước thêm một bước, đụng vô một miếng đất nung, tụi tao liều mạng sống mái với mày!

Mấy gã tay chân chùn bước trước ánh mắt nảy lửa và tư thế quyết tử của đám trai cù lao. Bọn chúng lấm lét nhìn nhau, những ngọn gậy giơ lơ lửng giữa trời mưa gió không dám hạ xuống. Thầy Cả Hối thấy thế liền giậm chân bình bịch trên vũng bùn, trừng mắt quát tháo:

— Lũ tiện dân chúng mày bị lão già tà ma bỏ bùa mê thuốc lú rồi! Không đập chõ, Thủy thần nổi giận dìm chết trôi cả xứ bây giờ! Đập cho tao!

— Khoan đã, ông thầy Hối!

Một giọng nói trầm ấm mà sang sảng cất lên, át đi tiếng mưa gầm và tiếng quát tháo hỗn loạn. Cụ Ba Khiêm từ tốn bước qua làn hơi khói mờ ảo, tiến ra đứng chắn ngay phía trước Bảy Đước và đám thanh niên. Chiếc khăn rằn vắt ngang vai cụ đã ướt đẫm nước mưa, bộ bà ba đen sũng bùn đất, nhưng vóc dáng gầy gò của ông già sáu mươi tám tuổi lại toát ra vẻ uy nghiêm và bình thản lạ thường. Đôi mắt cụ sáng quắc dưới ánh đuốc chập chờn, nhìn thẳng vào gương mặt nhờn nhẫy mồ hôi lẫn nước mưa của lão thầy cúng.

— Cụ Ba... — Bảy Đước lo lắng gọi khẽ, toan bước lên che chở.

Cụ Ba đưa bàn tay chai sạn ấm áp ra hiệu cho cậu yên tâm, rồi hướng về phía Thầy Cả Hối cùng đám tá điền đi theo, cất lời rành rẽ từng câu từng tiếng:

— Bão giông từ biển Tây tràn vô cửa sông, con nước rằm dâng ngập bãi bồi là quy luật của đất trời ngàn đời nay, can cớ chi lại đổ cho mấy cái chõ lá cây của già này kinh động long mạch? Bấy lâu nay, mỗi mùa mưa lũ kéo về, cù lao này có năm nào không ẩm buốt thấu xương, có năm nào bà con không mắc chứng ngã nước, đờm dãi nghẹt đường thở đến tím tái mặt mày?