Chương 2: Mùi Nhựa Gỗ Lạ

Tiếng gió ngầm rít qua kẽ đá Hang Hạc ngoài khơi xa vẫn dội từng cơn buốt nhói bên tai Bằng. Cậu siết chặt đai gai nịt lưng, giục bước chân trần bấm sâu trên cát ướt Bãi Làng. Mùi rong rêu cùng vị mặn mòi của bọt sóng bốc lên ngùn ngụt, xua tan dần dư vị lạnh lẽo từ nấm mồ đá kiếp trước.

Phía trước mặt hai cha con, bến cát Bãi Làng đã rộn rã tiếng người nói cười xôn xao. Dưới bóng râm mát của rặng bàng biển cổ thụ kề bên miếu tổ nghề yến, mấy chục thợ bạn trong phường thợ đã đứng đợi từ lúc nào.

— Anh Định! Mau lên anh ơi! Thuyền buôn của lão Mã Thầu từ cửa Đại cập bờ rồi kìa!

Tiếng chú Bảy Sậy oang oang át cả tiếng sóng vỗ gành. Dáng người khẳng khiu như cây sậy của chú nhấp nhổm trên bờ đá, hai bàn chân xòe rộng bấm chặt vào thềm đá hoa cương trơn tuột. Trên tay chú đang cầm chiếc rìu đẵn cây cán gỗ mun láng bóng, lưỡi thép sáng loáng phản chiếu ánh ban mai rực rỡ.

Lê Định sải bước dài, cất giọng trầm ấm đáp lại:

— Tới đây, chú Bảy! Có dỡ đủ số tre mây theo giao ước không?

— Đủ cả chớ anh! Năm chiếc thuyền nan chở nặng khẳm, đang ghé mạn vào bến cát đằng kia kìa!

Bằng rảo bước theo sát gót cha, ánh mắt chăm chú dõi ra mép nước.

Nơi bờ sóng dập dềnh bọt trắng, năm chiếc thuyền nan đáy sâu đang gối mũi lên bãi cát ẩm. Từng tốp phu phen vạm vỡ đang hò dô kéo những bó mây rừng dài ngoẵng và tre đực đặc ruột lên bờ. Những bó mây lớn bằng hai người ôm được quăng lịch bịch xuống nền cát, phát ra những tiếng va đập khô khốc.

Từ mũi chiếc thuyền lớn nhất, một bóng người to béo bước xuống cầu ván. Đó là Mã Triệu Vinh, tay lái buôn Mã Thầu khét tiếng xứ Quảng. Gã mặc chiếc áo chẽn lụa vàng mỡ gà đã sờn mép cổ, bụng phệ nhấp nhô theo từng bước đi, bàn tay mũm mĩm không ngừng xoay tròn chiếc nhẫn ngọc cẩm thạch xanh ngắt nơi ngón tay cái.

Vừa nhác thấy bóng thợ cả Lê Định tiến lại, cặp mắt ti hí của gã lập tức híp lại thành hai đường chỉ, nụ cười giả lả nở bung trên gương mặt bóng nhẫy mồ hôi:

— Kìa bác thợ cả Định! Tôi vượt sóng từ canh năm ra cho kịp con nước đây. Bác ngó coi, mối mây rừng này là hàng thượng phẩm tôi cậy nhờ khắp các phường sơn tràng nguồn Thu Bồn mới gom đủ đó đa!

Mã Thầu vừa nói vừa bước tới vỗ bôm bốp vào bó mây đực to nhất nằm trên cát, giọng ngọt xớt như rót mật vào tai:

— Bác xem, sợi nào cũng dài mười sáu sải, da vàng óng như mật mía, dẻo dai vô địch. Dùng mớ mây này bện giàn leo vách Hang Hạc thì dẫu sóng dồi gió giật cũng vững như bàn thạch!

Chú Bảy Sậy sốt sắng bước lại gần, đưa tay vuốt ve lớp vỏ mây láng mượt rồi gật gù khen ngợi:

— Chà, mây năm nay trông mướt mắt dữ nghen! Da bóng lộn, không thấy một vết trầy xước. Anh Định coi, có mớ mây ni thì vụ yến năm nay phường mình đỡ lo rồi!

Mã Thầu đắc ý cười khà khà, tiện tay rút trong bọc áo ra cuốn sổ bộ bọc da cùng cây bút lông và thỏi mực tàu:

— Chớ sao nữa bác Bảy! Tiểu thương tôi buôn bán lấy chữ tín làm đầu mà lị. Bác Định ngó qua rồi điểm chỉ vào sổ bộ, thanh toán nốt năm mươi quan tiền kẽm còn lại để tôi kịp dong buồm về đất liền trước khi nước ròng nghen.

Lê Định gật đầu, toan thò tay vào túi vải lấy tiền thì Bằng bỗng bước vượt lên trước một bước.

Cậu không nhìn vào nụ cười của Mã Thầu, cũng không để tai đến những lời tán tụng chung quanh. Cậu nhìn thẳng vào đống mây đang phơi mình dưới ánh nắng gắt gao của bến cát.

Kiếp trước, cũng vào sáng nay, cha cậu và chú Bảy Sậy đã tin vào vẻ ngoài hào nhoáng này. Đống mây mục ngụy trang được mang đi dựng giàn, để rồi giữa cơn gió chướng tháng Bảy, từng tao mây đứt lìa quẳng cả phường thợ xuống đáy vực sâu muôn trượng...

Gió sớm mang theo một mùi hương lạ lùng khiến cánh mũi Bằng giật giật.

Đó không phải mùi ngai ngái nồng đượm của nhựa mây rừng tươi mới đốn, cũng chẳng phải vị chát mộc mạc của mây đực phơi sương. Lẫn trong mùi gió biển mặn chát là một mùi khen khét nồng nặc, the the như mùi dầu bóng nấu trên lửa ngọn.

Bằng ngồi thụp xuống trước bó mây to nhất. Cậu vươn bàn tay nhỏ thó nhưng chai sần, miết mạnh đầu ngón tay lên thân mây.

Lớp vỏ ngoài trơn tuột, bóng loáng một cách gượng gạo. Dưới ánh mặt trời soi chiếu, lớp bóng ấy không ăn sâu vào thớ thịt mà chỉ đọng lại thành một màng mỏng tanh dính dính nơi đầu ngón tay cậu.