Chương 3: Lưỡi Rìu Phơi Lõi Mục

Lưỡi rìu thép nặng trịch giáng xuống, chém ngọt sớt vào thân gióng mây rừng to nhất nằm trên mặt cát.

Không hề có tiếng “chát” đanh gọn của thớ mây già chịu lực, cũng chẳng có chút sức bật dẻo dai nào dội ngược lại cổ tay. Thay vào đó chỉ là một tiếng “bục” trầm đục, xốp xộp như nhát chém phập vào thân cây chuối rữa ngâm bùn.

Thân mây to bằng bắp tay người lớn đứt lìa làm đôi.

Lớp vỏ ngoài láng bóng vỡ toác ra từng mảng vụn, để lộ phần ruột bên trong trắng bệch, mủn nát rã rời. Từng vụn xơ mục bay lả tả xuống nền cát ướt hệt như mùn cưa gỗ mục. Cùng lúc đó, một luồng mùi ẩm mốc nồng nặc, chua lợ và tanh ngòm của nước lũ ứ đọng bốc thốc lên, xộc thẳng vào mũi mọi người, át sạch mùi dầu bóng khét lẹt vừa quét vội bên ngoài.

Bằng buông lỏng hai tay, cán rìu gỗ mun rơi bịch xuống chân. Lồng ngực cậu phập phồng sau nhát chém dốc cạn sức lực tuổi mười ba, nhưng nơi đáy mắt, ngọn lửa uất nghẹn dồn nén suốt hai kiếp người đang bùng cháy dữ dội.

Cậu quỳ một gối xuống cát, vốc lấy một nắm ruột mây vụn nát giơ cao lên trước mặt phường thợ, cất giọng đanh thép:

— Chú Bảy, các chú bác nhìn cho kỹ! Mây đực người Thượng thung lũng đá đốn về đây sao? Ruột mủn như bã mía ngâm bùn, thớ thịt không còn một chút gân dẻo! Mớ mây này đem bện giàn leo lên vách Hang Hạc, gió chướng giật một cơn là đứt lìa từng đoạn, bao nhiêu mạng người rơi xuống vực sâu cho cá rỉa!

Không gian trên bãi cát Bãi Làng bỗng chốc lặng ngắt như tờ, chỉ còn tiếng sóng biển gầm gào vỗ bờ đá.

Lê Định chết lặng. Ông chậm rãi ngồi thụp xuống bên cạnh con trai, bàn tay gân guốc nhặt lấy một mẩu gióng mây vừa bị chém đứt. Ngón tay cái dính vệt mực mài chưa ráo của người thợ cả khẽ bóp nhẹ.

“Rắc!”

Đoạn mây vỡ vụn thành đống bột trắng xơ xác ngay trong lòng bàn tay sắt đá của ông. Gương mặt dãi dầu sóng gió của Lê Định đanh lại, từng thớ thịt trên gò má giật giật. Nếu ban nãy ông điểm chỉ vào cuốn sổ bộ kia, thì chính ngón tay này đã ký giấy nhận án tử cho toàn bộ anh em phường thợ!

— Trời đất quỷ thần ơi! — Chú Bảy Sậy trừng trừng đôi mắt đỏ ngầu, gầm lên như cọp dữ.

Cơn bàng hoàng vụt biến thành ngọn lửa lôi đình. Người thợ phó đu dây lao vút tới, một bàn tay gầy guộc nhưng cứng như gọng kìm chộp thẳng lấy cổ áo lụa của Mã Triệu Vinh, nhấc bổng gã lái buôn lên khỏi mặt cát. Chiếc quạt giấy trên tay Mã Thầu rơi tọt xuống nước, cuốn sổ bộ văng ra xa lấm lem bùn ướt.

— Thằng lái gian táng tận lương tâm! — Chú Bảy Sậy nghiến răng ken két, gí sát mặt vào gã lái buôn mà thét, — Mày cầm năm mươi quan tiền kẽm của anh em tao, rồi chở đống rác mục trôi sông này ra đảo định chôn sống hết phường thợ hả? Mày muốn ăn nợ máu của dân Cù Lao Chàm này sao?

Đám thợ bạn phía sau cũng sục sôi nộ khí, tay lăm lăm đòn xóc, dầm bơi xuồng vây kín lấy năm chiếc thuyền nan chở mây. Tiếng chửi bới, tiếng nghiến răng uất hận vang dội cả một góc bến:

— Đánh chết mẹ nó đi! Quân buôn gian giết người không dao!

— Đòi lại tiền cọc! Bắt gã bồi thường chuyến đi cho anh em!

Mã Triệu Vinh sợ đến mức mặt cắt không còn giọt máu, hai chân buông thõng run lẩy bẩy, chiếc nhẫn ngọc cẩm thạch trên ngón tay va lập cập vào mép đai lưng. Gã hoảng loạn xua tay, cất giọng the thé lắp bắp:

— Bác Bảy... bác Định tha mạng! Oan... oan cho tiểu thương này quá! Mây này... mây này tôi giao tiền cho bọn đầu nậu gom hàng trên thượng nguồn sông Vu Gia. Chúng nó bảo mây đực thượng hạng, quét dầu dưỡng rồi chở thẳng xuống cửa Đại... Tôi đâu có ngờ lũ Thượng trên nguồn dám tráo mây lũ mục nát để gạt tôi! Tôi cũng là kẻ bị lừa mà các bác ơi!

— Lừa cái mả mẹ mày! — Chú Bảy vung tay tát một cú trời giáng vào mặt gã: — Mày ngửi mùi dầu bóng khét lẹt thế này mà bảo không biết? Mày định lừa ai hả thằng mặt thớt?

Giữa lúc bãi cát hỗn loạn sắp biến thành một trận đòn hội đồng, từ ngoài lạch biển bỗng rộ lên ba hồi tù và rúc dài chói tai.

“U... u... u...”

Tiếng tù và xé toạc màn gió chướng. Một chiếc thuyền tuần mũi nhọn hoắt, sơn màu đỏ sẫm lướt băng băng trên đầu ngọn sóng, rẽ nước lao thẳng vào vụng Bãi Làng. Mái chèo nhịp nhàng đập nước rào rào, năm tên lính tuần đinh mình mặc áo nẹp gai, tay lăm lăm câu liêm và giáo dài đứng dàn hàng dọc hai bên mạn.