Chương 12: Ba Tầng Khóa Mộng

Tiếng còi đồng ngân dài rẽ sóng, mũi chiếc thuyền lớn cắm đại kỳ thêu bốn chữ “Khâm Sai Tiết Chế” lừng lững cập vào cầu tàu gỗ táu bến sông Luộc. Đám cấm binh áo giáp sáng lòa rẽ sang hai bên, cung kính nghênh đón vị Khâm sai đại thần bước xuống bãi bồi.

Cụ Thẩm Doãn Tế đứng nghiêm cẩn bên mép ván giàn đà, chòm râu bạc khẽ lay động trong ngọn gió mai lành lạnh. Ngay trước mũi thuyền tuần tra, Nguyễn Toàn và Đỗ Tràng Niên đã quỳ một gối, hai tay dâng cao chiếc hộc sắt bọc da bò chứa ba thoi vàng ròng khắc ấn ký Bắc triều cùng bức mật thư khống chỉ và tập danh sách bọn phản nghịch.

Sau khi nghe Nguyễn Toàn tâu trình cặn kẽ và đối chiếu từng nét chữ, vị Khâm sai nghiêm nét mặt, quắc mắt nhìn về phía hai chiếc cũi gỗ bến bãi, nơi Phạm Bưu và Vũ Cát đang rũ rượi cúi đầu. Lời tuyên dụ vang lên đanh thép giữa bãi sông:

“Nghịch tặc Phạm Bưu, Vũ Cát mưu toan bán nước, phá hoại thuyền chiến, tội ác tày trời! Lập tức đóng gông sắt, áp giải cả hai cùng toàn bộ tang vật về đại bản doanh Vạn Kiếp để Quốc công Tiết chế đích thân định đoạt. Chiểu theo tiết chế quân lệnh, bãi quân thuyền sông Luộc từ nay giao trọn quyền chỉ huy cho Đội trưởng Nguyễn Toàn; toàn bộ việc mộc thuyền, kho tàng cùng quyền điều động thợ thuyền giao cho Lão mộc sư Thẩm Doãn Tế nắm giữ!”

Tiếng tung hô của quân sĩ và thợ thuyền vang dậy một góc trời. Khâm sai tiến đến trước mặt cụ Tế, hai tay nâng dải lụa vàng trao lại lệnh bài rồi ân cần nói:

“Giang sơn trông cậy cả vào đôi tay tài hoa và tấm lòng son sắt của lão trượng.”

Cụ Tế cúi đầu nhận mệnh:

“Thảo dân dốc trọn tàn lực, quyết không phụ sự ủy thác của triều đình.”

Đoàn thuyền khâm sai vừa rời bến mang theo lũ phản tặc, cụ Tế liền quay lại nhìn hàng trăm người thợ áo nâu đang vây quanh. Ánh mắt quắt thước của cụ lướt qua từng gương mặt sạm nắng phong sương. Cụ bước lên gò đất cao, cất giọng sang sảng:

“Hỡi bà con thợ thuyền bách nghệ! Giặc Bắc sắp tràn xuống sông, mạng sống của tướng sĩ và sự còn mất của xã tắc đều nằm ở độ bền chắc của ba mươi sáu con thuyền nhẹ này. Hôm nay, lão phu truyền lại phép ghép mộng ngàm ‘song nha liên hoàn’ và cấu trúc khóa ba tầng. Ai nấy phải mở to mắt, dỏng tai mà ghi nhớ từng li từng tấc!”

Dứt lời, cụ Tế tiến đến bên thân chiếc thuyền chiến đặt trên đà gỗ. Cụ cầm chiếc rìu vót sắc ngọt, tự tay gọt tỉa một khúc lõi sến đực đỏ ngậm vôi đã ráo nước. Đầu rìu vung lên thoăn thoắt, từng nhát bạt chuẩn xác đến mức dăm gỗ mỏng bay ra cuộn tròn như vỏ đỗ. Mẩu then chốt tràng dùi dần lộ rõ: một đầu thuôn nhọn như mũi giáo, thân vát cạnh hình nêm chóp, bề mặt đỏ au đanh cứng.

Cụ Tế chỉ tay vào đường ngàm khoét giữa sống vách ngăn và xương sườn thuyền, giảng giải cho đám thợ trẻ:

“Nhìn cho kỹ đây! Tầng thứ nhất là mộng mòi ăn khớp giữa sống vách sến và then cái đáy thuyền. Tầng thứ hai là ngàm ‘song nha’, tức hai răng gỗ cắn so le vào sườn cong của be thuyền. Còn tầng thứ ba, tầng then chốt sống còn, chính là chiếc chốt tràng dùi này! Phải đục lỗ ngàm xuyên suốt cả bảy vách ngăn, đóng ngập đúng hai mươi tám chốt tràng dùi định hình cho mỗi con thuyền. Chốt gỗ sến đực ngâm vôi tôi ba tuần trăng khi gặp nước sông sẽ trương nở ken cứng, khóa chết cả ba tầng mộng lại thành một khối. Lúc ấy, mũi sắt thuyền giặc có đâm toác mạn ngoài thì từng vách ngăn bên trong vẫn vững như tường đồng, nước không lọt qua nổi nửa giọt!”

Nói rồi, cụ Tế đặt đầu chốt vào miệng mộng, vung vồ gỗ lim gõ xuống.

“Chát! Chát! Chát!”

Từng tiếng gõ chắc nịch vang lên giòn giã. Chiếc chốt tràng dùi ngập sâu vào thớ gỗ táu và vách sến đỏ khít khao đến nỗi không thể lách nổi một sợi tóc.