Chương 13: Hịch Lệnh Xuất Quân

Nguyễn Toàn sải bước vội vã xuống triền dốc, đón lấy mảnh lụa điều thấm nước từ tay người lính trinh sát vừa lội bùn chạy lên. Gió chiều thổi tạt vạt áo chiến bào thô ráp, làm lộ ra vết sẹo dài hằn sâu trước ngực anh. Mắt Toàn nheo lại, lướt nhanh trên những nét mực gấp gáp còn vương mùi máu chim bồ câu.

Mật báo của toán thám mã rành rẽ từng chữ: đoàn thiết đĩnh mũi sắt của giặc Nguyên do viên tướng tiên phong dưới trướng Ô Mã Nhi chỉ huy đang ồ ạt tiến dọc tuyến sông Hồng, san phẳng các trạm quan sát ven bờ và lăm le phong tỏa ngã ba sông Luộc nhằm bóp nghẹt toàn bộ xưởng bãi của ta.

Nguyễn Toàn siết chặt chuôi kiếm lệnh, gân tay nổi cuồn cuộn. Anh ngẩng đầu nhìn về phía giàn đà hạ thủy trải dài hàng dặm. Mối hiểm nguy đã cận kề trước mắt, không thể chần chừ thêm một khắc.

Dưới bến sông phù sa đỏ quạch, cụ Thẩm Doãn Tế chống chiếc gậy tre đực, mái tóc bạc phơ bay ngược trong gió bãi. Bên cạnh cụ, Đỗ Tràng Niên cùng đám thợ bạn vừa đóng ngập chiếc chốt tràng dùi cuối cùng vào vách ngăn thứ bảy của chiếc thuyền số ba mươi sáu.

“Xong rồi, thưa Trưởng mộc sư!” Tràng Niên quệt mồ hôi trán, ngẩng mặt reo to. “Đúng hai mươi tám chốt sến đực đã khóa chặt cả ba tầng mộng. Bảy vách ngăn ken kín mít, không lọt một kẽ dăm!”

Cụ Tế quỳ gối xuống sàn thuyền, bàn tay gầy guộc đầy vết sẹo nghề mộc rà dọc mép be táu, gõ nhẹ cán vồ lim vào sống vách. Âm thanh vang lên trầm đanh, chắc nịch như gõ vào phiến đá xanh. Đôi mắt lão mộc sư ánh lên niềm tự hào rạng rỡ. Cụ quay sang gật đầu với Nguyễn Toàn:

“Bẩm Tướng quân! Toàn bộ ba mươi sáu chiến thuyền nhẹ đã hoàn tất kiểm tra then mộng, vách ngăn kín nước tuyệt đối. Giờ lành đã điểm, xin tướng công cho hạ thủy!”

Nguyễn Toàn bước lên mũi gò cao, tuốt phanh thanh gươm sáng loáng chỉ thẳng ra dòng sông lớn, lệnh truyền vang rền như sấm:

“Hạ thủy toàn hạm đội! Đưa chiến thuyền ra dòng nước đón đánh giặc dữ!”

Một hồi tù và rúc lên dồn dập. Tiếng hô vang dậy đất trời của hàng trăm dân binh, thợ mộc đồng loạt bùng nổ. Những chiếc đòn bẩy gỗ sến bật mạnh. Từng chiếc thuyền nan nhẹ lần lượt trượt êm ru trên giàn đà lót mỡ lợn, lao vút xuống mặt nước sông Luộc, chồm lên rẽ sóng đỏ ngầu rồi dàn thành thế trận hình cánh cung kiêu hãnh. Cả khúc sông bừng sáng dưới ánh chiều tà.

Trên bãi bồi đất sét, hơn năm trăm cấm binh túc vệ cùng trinh sát thủy đội tề tựu trang nghiêm thành từng hàng ngũ chỉnh tề. Những ngọn giáo búp đa dựng đứng như rừng, mắt người nào cũng rực lửa căm hờn.

Nguyễn Toàn đứng trước ba quân, cởi phanh vạt áo ngực, để lộ lồng ngực vạm vỡ dạn dày gió sương sông nước. Anh giơ cao lưỡi dao găm bén ngót, tiếng thét hào sảng xé toạc màn sương bến bãi:

“Hỡi tướng sĩ Đại Việt! Quân giặc Bắc cậy thuyền to mũi sắt, hung hãn rẽ nước vào cướp phá xóm làng, toan dìm chết nòi giống ta dưới đáy sông sâu. Nhưng sau lưng chúng ta là tông miếu tổ tiên, là bờ cõi muôn đời của dòng giống Lạc Hồng! Vua tôi đồng lòng, anh em hòa mục, chiếc đục mũi tên đều chung một chí giữ nước!”

Nguyễn Toàn vung mũi dao, rạch dứt khoát lên bắp tay trái từng vệt máu đỏ tươi, khắc sâu hai chữ “Sát Thát”. Máu rỏ xuống đất sét quê hương, nhuộm thắm lời thề non nước.

“Sát Thát! Thề chết không lùi bước!” Nguyễn Toàn gầm lên.