Chương 15: Lửa Nước Đầu Ghềnh

Từ khúc ngoặt thượng nguồn xa xăm, bóng đen lừng lững của đại chiến hạm hai tầng lầu mang lá đại kỳ “Đô Nguyên Soái Ô” rẽ màn sương mù xông tới, dẫn theo hàng chục thiết đĩnh bọc đồng đằng đằng sát khí. Tiếng tù và sừng trâu của giặc Bắc rúc lên man rợ, dội dọc mặt sông Luộc như sấm rền, chấn động đến tận gò đất bãi Phù Dung.

Đứng tựa lưng vào gốc đa cổ thụ đầu gò bến cao, cụ Thẩm Doãn Tế nheo mắt nhìn về phía khúc sông hiểm yếu Tam Xích. Khói đen cuộn lên từng cụm đặc quánh, nhuộm xám một góc trời, xen lẫn những vệt lửa đỏ rực bốc cao từ buồm cói của ba chiếc thuyền giặc vừa bị tiêu diệt ban nãy. Gió nam thổi ràn rạt qua chòm râu bạc như cước của cụ lão trượng bảy mươi tám tuổi, cuốn theo mùi tanh nồng của bùn non quyện chặt vị khen khét của gỗ cháy đầu ghềnh. Dù chiến trận đang diễn ra cách đó chừng hai dặm sông, nhưng từng hồi trống thúc, từng nhịp chèo dồn dập vẫn truyền qua mặt nước rung lên nhè nhẹ dưới chân cụ.

Quanh bến gò, trạm chỉ huy cứu hộ kỹ thuật đang căng mình trong nhịp điệu hối hả. Mấy vạc lớn đun mạt xảm đặt trên bếp than rực hồng sôi sục ùng ục, tỏa ra mùi dầu trẩu chín dẻo quánh hòa cùng hơi vôi hàu nồng gắt. Cạnh đó, ba chiếc bè nứa lớn chất đầy những súc sến đực đỏ đẽo sẵn mộng ngàm, hàng trăm chốt tràng dùi ngậm vôi tôi và kẹp gỗ cứu hộ đã neo sẵn dưới mép nước, sẵn sàng rẽ sóng chi viện theo hiệu lệnh. Hơn hai mươi thợ mộc trẻ và dân binh áo nâu tay lăm lăm búa gỗ, vồ đóng, mắt không rời mặt sông cuộn sóng.

“Bẩm lão trượng! Có thuyền tuần của ta dạt về!”

Tiếng một người thợ trẻ cất lên gióng giả. Cụ Tế bước nhanh ra mép doi cát. Dưới luồng nước xiết, hai chiếc thuyền chiến nhẹ sơn nâu đang gắng gượng rẽ sóng lướt vào bãi bồi. Trên mui, dăm ba thủy binh trúng tên nằm thở dốc, máu thấm đẫm vạt áo chàm, nhưng tay lái vẫn ghì chặt giữ cho mũi thuyền cắm thẳng vào doi phù sa.

“Mau đỡ các chú ấy lên lán cứu thương! Đem cáng tre và củ gừng nướng lại đây!” Cụ Tế trầm giọng ra lệnh, đôi chân thoăn thoắt dẫm qua gờ đất ẩm, không đợi ai dìu mà nhanh nhẹn trèo xuống mạn chiếc thuyền đầu tiên vừa chạm bến.

Vừa bước vào lòng thuyền, cụ Tế đã thấy khoang thứ hai ngập lưng chừng nước sông đỏ ngầu phù sa. Một lỗ thủng to bằng miệng bát ăn cơm toác ra nơi mạn tả do mũi giáo sắt của giặc chọc thủng, nước bên ngoài vẫn theo kẽ nứt phun vào phì phì. Thế nhưng, điều làm cụ mỉm cười nhẹ nhõm là mép vách ngăn gỗ sến dày hai tấc đóng ngang thân thuyền vẫn sừng sững ngăn cách. Bên kia vách, khoang thứ nhất và khoang thứ ba hoàn toàn khô ráo, không có lấy một giọt nước rỉ qua đường ngàm song nha liên hoàn. Bảy chiếc then chốt tràng dùi cắm dọc đường nối xương sườn thuyền gặp nước sông đã nở phồng, bóp nghẹt mọi kẽ hở, khóa chết toàn bộ chấn động.

Người phân đội trưởng bị một vết chém nông ở bả vai, gắng gượng ôm lấy mép vách gỗ, giọng khản đặc mà phấn chấn:

“Lão trượng! Mũi giáo đực của thiết đĩnh đâm xuyên vỏ mạn, bọn giặc hò reo tưởng thuyền ta sắp đắm. Nhưng vách gỗ của cụ giữ chặt nước lại một khoang, thuyền chẳng hề chìm, anh em chúng con mới kịp quay mũi phóng hỏa tiễn thiêu cháy một thuyền nhẹ của chúng!”

“Tốt lắm, giữ được vách là giữ được mạng sống của ba quân!” Cụ Tế vỗ mạnh vào bả vai người đội trưởng, ánh mắt rực sáng niềm tự hào khôn tả. Cụ quay sang đám thợ trẻ đang đứng chực trên mép bè: “Đinh, Cửu! Mang bọc xơ tre tẩm dầu trẩu với nêm gỗ sến lại đây!”

Đinh và Cửu lập tức nhảy tót xuống khoang. Dưới sự chỉ dẫn đanh thép của cụ Tế, hai người thợ trẻ dùng thanh nêm gỗ sến đực bọc xơ tre chêm chặt vào lỗ thủng ngoài vỏ mạn, rồi lấy vồ gỗ nện từng nhát giòn tan đóng chết then phụ. Cụ Tế trực tiếp cầm bay sắt, múc một muỗng mạt xảm nóng hổi còn bốc khói nghi ngút từ vạc trát tràn lên mối vá, miết phẳng lì từng đường rãnh. Hỗn hợp vôi hàu xơ tre ngậm dầu trẩu gặp nước lạnh liền se lại quánh đặc như đá tảng, bịt kín mít dòng nước rỉ.

“Múc hết nước đọng ra sông!” Cụ Tế quệt mồ hôi trên trán, giọng sang sảng giục giã: “Thân thuyền còn nguyên vẹn, các chú lập tức quay lại đội hình bọc lót bãi Tam Xích!”