Chương 17: Hỏa Hổ Trùng Khơi

Cú húc ngầm từ đáy nước rúng động cả khung sườn kỳ hạm. Tiếng gỗ sến ken két cọ vào đòn xóc bọc đồng nghe chói buốt màng nhĩ, chấn lực cực mạnh hất tung mấy tay chèo ngã dập xuống sàn gỗ. Thân thuyền chao nghiêng dữ dội sang hữu ngạn, nhưng mộng ngàm song nha và các chốt tràng dùi vẫn gắt gao ghì chặt lấy khung sườn, giữ cho con thuyền thoi nhẹ không bị vặn xoắn gãy đôi.

Nguyễn Toàn lảo đảo một bước rồi trụ vững đôi chân như đóng cọc xuống ván sàn. Máu từ vết tên sượt nơi vầng trán chảy dài qua gò má, cay xè một bên mắt, song đôi mắt chàng bừng bừng nộ khí. Nhận thấy đòn xóc ngầm của chiếc thiết đĩnh thứ hai đã mắc kẹt vào nẹp gỗ đáy, Toàn không hề chùn bước. Dù hai khoang mũi ngập ngụa nước sông, nhưng năm khoang sau kín nước vẫn nâng bổng con thuyền kiên cường trên mặt sóng đỏ.

Cơ hội phản công ngàn năm có một đã tới khi cả hai thuyền giặc đều đang dính chặt vào mạn kỳ hạm. Nguyễn Toàn vung thanh kiếm lệnh sáng loáng chém đứt phăng mũi tên giặc vừa cắm vào mạn thuyền, gầm lên sang sảng:

“Bắn! Thổi hỏa hổ! Thiêu rụi lũ giặc cướp nước!”

Mười tay súng hỏa hổ áo nâu lập tức chồm lên sát be thuyền. Ống đồng thau phụt ra những luồng bão lửa đỏ rực, tiếng thuốc cháy gầm rống như sấm dậy đầu ghềnh. Từng chùm tên lửa mang theo bầu dầu trẩu sôi sục lao vút sang mui hai chiếc thiết đĩnh, cắm phầm phập vào các cuộn thừng, cánh buồm rách và khoang chứa khí giới bọc da.

Dầu trẩu bén lửa bốc cháy dữ dội. Trong chớp mắt, ngọn lửa hung hãn ngoạm lấy lớp gỗ thông dầu của thuyền giặc, biến hai con quái vật bọc đồng thành hai ngọn đuốc khổng lồ rừng rực giữa dòng nước xiết. Mùi khét lẹt của da cháy, dầu sôi và thịt da bốc lên nồng nặc át cả mùi tanh của bùn đỏ phù sa.

“Cháy rồi! Dập lửa mau!”

Tiếng tên thiên hộ giặc thét lên thất thanh, lạc đi trong khói đen mù mịt. Quân Nguyên trên sàn thuyền hoảng loạn giẫm đạp lên nhau, vứt đao buông thương tìm đường tháo thân. Những tấm giáp sắt, giáp đồng nặng nề từng là niềm kiêu hãnh của kỵ binh thảo nguyên nay biến thành những cối đá ngàn cân kéo ghì số phận chúng. Từng tốp lính giặc nhảy ào xuống sông hòng bơi thoát thân, nhưng xoáy nước Tam Xích đang cuồn cuộn gầm gào lập tức nuốt chửng những thân hình bọc sắt, dìm chết lũ xâm lăng xuống đáy bùn sâu.

Ầm!