Chương 18: Lặn Sâu Vá Mộng

Làn nước đỏ ngầu phù sa của bãi Tam Xích tức thì nuốt chửng Đỗ Tràng Niên, vây bọc lấy thân hình vạm vỡ bằng cái lạnh buốt thấu xương cùng dòng chảy xiết ngầm gầm réo. Tiếng tên sắt xé gió rào rào trên mặt sông bỗng chốc hóa thành những âm thanh trầm đục, xa xăm. Miệng ngậm chặt đốc chiếc đục sắt tôi dầu, một tay kẹp chặt bó nêm gỗ sến đực đỏ au bọc trong vải chàm, tay kia ghì chặt bọc mạt xảm trét sáp ong chống nước, Tràng Niên khép sát hai chân, uốn mình như loài thuồng luồng lao thẳng xuống đáy lườn kỳ hạm.

Dưới đáy nước mịt mù cặn cát, ánh lửa hỏa hổ bập bùng từ mặt sông chỉ rọi xuống những vệt sáng lờ mờ, chập chờn như ma trơi. Vụn gỗ vỡ, đầu tên gãy và xơ thừng rách lơ lửng trôi dạt dập dồn, liên tục quất vào da thịt chàng rát buốt. Dòng nước xoáy nơi ngã ba sông như đàn trăn khổng lồ quăng quật, chực cuốn phăng chàng vào những hàm cọc ngầm sắc nhọn dưới lòng bùn. Tràng Niên gồng cứng cơ bắp cuồn cuộn, duỗi dài sải tay bám lấy đường sống trâu dưới đáy thuyền táu, ghìm người trườn ngược dòng nước.

Chàng lần từng tấc gỗ dọc theo xương sườn thuyền chỉ huy. Đòn xóc ngầm bằng đồng của chiếc thiết đĩnh giặc vừa bị đánh dạt ra để lại vết toác dữ dội nơi đáy mạn tả, cùng mảnh gỗ găm chấn động dồn về phía lái. Ngón tay trỏ chai sần của Tràng Niên lần tới mép vách ngăn khoang số hai, nơi tiếp giáp với khoang thứ ba. Một khe nứt toác dài chừng nửa sải tay há hốc miệng, nước sông gầm rít luồn qua khe hẹp tạo thành xoáy nước cuốn cát sỏi xối xả. Nguy hiểm hơn cả, chấn động dữ dội từ vụ nổ thuốc súng đã làm bật lỏng chân ngàm của hai chiếc chốt tràng dùi then chốt, khiến mối liên kết giữa vách ngăn dày và sườn thuyền bắt đầu rục rịch lay động.

Lồng ngực Tràng Niên thắt lại, nhưng tâm trí chàng tĩnh lặng như mặt giếng làng. Nhờ tài nín thở nửa tuần hương được trui rèn từ thuở nhỏ trên sông bãi, chàng không hề hoảng loạn. Lời dặn đanh thép của cụ Thẩm Doãn Tế vang lên văng vẳng bên tai: “Tràng dùi ngậm mộng, thớ sến gặp nước nở khít như răng lược, then khóa chặt thì sóng cả cũng hóa thành tro bụi.”

Tràng Niên đổi tay ghì chặt vào gờ ván, nhả đốc đục ra cầm ở tay phải. Chàng lách lưỡi đục bén ngọt nạo sạch bùn non và mạt gỗ vụn đang chêm kẹt trong khe mộng ngàm song nha. Lực nước đẩy ngược giằng xé từng khớp ngón tay, nhưng Tràng Niên mím chặt môi, dồn toàn bộ sức nặng của tấm lưng trần đè chặt lấy thân thuyền.

Chàng rút chiếc nêm sến đực đỏ ngâm vôi tôi ba tuần trăng ra khỏi bọc chàm. Bằng trực giác của người thợ mộc ngửi thớ gỗ từ thuở ấu thơ, dù mắt cay xè bởi cặn phù sa, đầu ngón tay chàng vẫn chuẩn xác tìm đúng góc nghiêng ba mươi độ của đường rãnh mộng. Tràng Niên rút chiếc búa gỗ nặng giắt bên hông khố, vận kình gõ dồn dập.

Cắc! Cắc! Cụp!

Những tiếng gõ trầm đục vang truyền qua lòng nước, dội ngược vào lồng ngực chàng râm ran. Chiếc chốt tràng dùi hình chóp nhọn cắm phập chuẩn xác vào lỗ mộng then, ken chặt lấy khe hở bị giặc xé toạc. Thớ sến đực ngậm vôi gặp dòng nước đỏ lập tức trương nở, tựa hồ như một chiếc răng nanh cắm phập vào ván táu, khóa chết hai mép vách ngăn đang lung lay.

Chưa dừng lại ở đó, Tràng Niên tháo nhanh lớp vải sáp ong, móc lấy từng vắt mạt xảm dẻo quánh nấu từ vôi hàu, xơ tre đực và dầu trẩu chín. Dù ngâm trong nước lạnh, hợp chất gia truyền của cụ Tế vẫn mềm dẻo, quánh chặt như hồ nếp. Bằng hai ngón tay cái chai dày, chàng miết cuồn cuộn từng nẹp mạt xảm trét lấp toàn bộ kẽ nứt ngoài vỏ lườn, rồi dùng lưỡi đục chêm ép phẳng lì mép ngoài.

Chốt gỗ sến khóa cứng khung xương, mạt xảm bịt kín đường nước. Dòng xoáy rò rỉ yếu dần rồi tắt hẳn. Vách ngăn số ba sừng sững như bức tường thành, ngăn cách tuyệt đối khoang nước mũi với các khoang khô ráo phía sau. Sức nổi của năm khoang thuyền được bảo toàn trọn vẹn, kỳ hạm thôi nghiêng ngả, sống lườn thuyền dâng bổng lên trong sự bình ổn kỳ diệu.

Hơi thở trong lồng ngực Tràng Niên bắt đầu cạn kiệt, máu dồn lên hai thái dương căng tức. Chàng đạp mạnh hai chân vào mũi cọc gãy, vút người rẽ nước trồi lên.

Ào!