Chương 19: Vết Chân Bãi Sình

Tiếng hô thất thanh như gáo nước lạnh tạt thẳng vào không khí hân hoan vừa bùng lên nơi gò bến.

Nụ cười trên gương mặt sạm đen vì khói súng của Đỗ Tràng Niên chợt khựng lại. Ánh mắt chàng lóe lên tia nhìn sắc lẹm, đôi bàn tay gân guốc lập tức siết chặt đoạn côn sến đực giắt bên hông. Không chần chừ một khắc, Tràng Niên xoay người, cùng hai người lính túc vệ cầm giáo dài lao như tên bắn về phía chân đê, nơi dãy lán ngục gỗ quây bằng cọc lim đang om đặc bóng hoàng hôn.

Trước cửa ngục, một tên lính canh nằm sóng soài bên vũng nước đọng, gáy sưng vù một cục lớn tím ngắt, hơi thở yếu ớt vì bị đánh lén từ phía sau. Chiếc khóa đồng trĩu nặng vẫn móc trên then gài, nhưng hai chấn song bằng gỗ táu dày dặn đã bị cưa đứt ngọt xớt.

Tràng Niên cúi rạp người, ngón tay miết nhẹ lên vết cắt còn rỉ nhựa cây, mắt nheo lại:

“Vết cưa mảnh như sợi cước, mạt cưa mịn tơi rơi lẫn vào kẽ ván. Là lưỡi cưa sắt thép tôi chuyên dùng xẻ ngà voi, hẳn đã được giấu sẵn trong gấu áo từ trước!”

Một người lính túc vệ nghiến răng ken két, mũi giáo run lên vì giận dữ:

“Khốn kiếp! Tên gian tặc Phạm Bưu nhân lúc cả bãi bồi dồn lên mạn sông nghênh đón thuyền chiến thắng trận mà ra tay. Hắn vừa thoát khỏi đây chưa đầy nửa tuần hương!”

“Chưa hết đâu!”

Tràng Niên chợt thảng thốt khi nhìn sang gian lán tranh nhỏ dựng cách đó chục trượng. Đó là nơi ông ngoại chàng ngày đêm chong đèn vẽ lại đồ hình then chốt các vách ngăn. Cửa liếp xộc xệch đung đưa trong gió bấc, khóa dây gai bị giật đứt tung. Chàng lao bổ vào trong lán.

Cảnh tượng bên trong khiến máu trong người Tràng Niên sôi trào. Bàn gỗ mộc bị lật nghiêng, nghiên mực đá vỡ toang, những mảnh giấy bản trắng tinh bay tứ tung khắp nền đất. Chiếc tráp gỗ sến mà cụ Thẩm Doãn Tế nâng niu cất giấu cuốn cẩm nang ghi chép tường tận sơ đồ mộng ngàm “song nha liên hoàn” và cách thức đẽo chốt tràng dùi gia truyền đã mở toang hoác. Ruột tráp trống rỗng!

Tràng Niên siết chặt nắm đấm, khớp xương kêu răng rắc:

“Hắn không chỉ chạy trốn giữ mạng hèn, mà còn muốn cướp sạch tinh hoa mộc thuyền Đại Việt dâng cho giặc Bắc!”

Chàng lao ra khỏi lán, ánh mắt rực lửa quét nhanh qua bãi đất ẩm ướt sau dãy chuồng ngựa dã chiến. Vùng đất ven đê vốn là bãi bồi đất sét pha phù sa, lớp bùn non sau trận mưa rào đêm qua chưa kịp ráo. Ngay cạnh bụi dứa dại, những vết chân vội vã in hằn sâu hoắm, mũi chân chúc xuống tạo thành từng hố sình lầy lội, hướng thẳng về phía bãi lau sậy rậm rạp trải dài ven sông Luộc.

Tràng Niên cúi xuống đo tấc đất:

“Vết chân sâu bên tả, cạn bên hữu, kẻ chạy mang theo bọc nặng bên nách. Đúng là bước chân khập khiễng của Phạm Bưu! Hắn đang nhắm thẳng hướng bến lách ngách sông để sang mạn Bắc!”

Quay sang người lính túc vệ, Tràng Niên trầm giọng dứt khoát:

“Các anh mau quay lại báo cho Đội trưởng Toàn và ông ngoại biết tin, bố trí thuyền nhẹ tuần tiễu ngoài luồng chính. Tôi sẽ bám theo dấu sình này, quyết không để cẩm nang lọt vào tay lũ phản tặc!”

Dứt lời, Tràng Niên dậm mạnh đôi chân trần, phóng vút vào rặng lau sậy rậm rạp cao lút đầu người.