Chương 20: Lưới Giăng Bến Lách

Mũi thuyền nan vừa rời khỏi gốc bần, mũi chèo trong tay Phạm Bưu khua gấp xuống dòng nước xoáy, bọt tung trắng xóa một góc bến lách. Tiếng sậy xào xạc sau lưng khiến gã giật nảy mình, ngoái cổ nhìn lại với đôi mắt vằn đỏ như thú hoang cùng đường.

Không để tên phản trắc có cơ hội vượt ra luồng lạch lớn, Tràng Niên dậm mạnh gót chân trần xuống doi cát, phóng mình lao vút xuống mặt nước lạnh buốt.

Tõm!

Bọt nước vỡ òa rồi khép lại ngay tức khắc. Dòng sông Luộc cuộn xiết trong bóng đêm mịt mùng, phù sa ngầu đỏ và rễ bần chằng chịt quất vào da thịt, nhưng Tràng Niên tựa hồ một con rái cá rẽ sóng ngầm. Nhờ tài bơi lặn phi thường rèn giũa từ thuở ấu thơ, chàng nín thở, đôi mắt mở trừng trừng dò tìm phương hướng dưới làn nước lạnh.

Phía trên đầu, bóng đáy thuyền nan đen thẫm đang lướt nhanh theo dòng chảy xiết. Phạm Bưu dùng hết sức bình sinh gò lưng chèo, miệng thở hồng hộc.

Tràng Niên vung hai sải tay mạnh mẽ, lặn sát vào lườn thuyền. Bàn tay chai sần bám chặt lấy gờ be gỗ táu, cả thân người chàng nương theo lực đẩy của dòng nước, áp sát khoang lái phía đuôi thuyền. Từ thắt lưng khố, Tràng Niên rút chiếc đục thép bén ngót — vật bất ly thân của người thợ mộc. Dưới đáy nước tối om, ngón tay chàng lướt nhanh qua then gá cối lái. Đó là một chốt gỗ xuyên ngang giữ chặt trục bánh lái vào sống thuyền.

Chỉ bằng hai nhịp sờ nắn chuẩn xác, Tràng Niên cắm mũi đục vào khe hở then mộng, vận sức bắp tay cuồn cuộn nạy mạnh một đường dứt khoát.

Rắc!

Tiếng gỗ gãy giòn tan vang lên nghẹn ngào dưới nước. Chiếc chốt cối lái bung bật ra khỏi ngàm, cuốn trôi theo dòng xoáy. Trục lái lỏng toác, mất điểm tì, lập tức bị dòng thủy lưu hung hãn bẻ ngoặt sang bên.

Trên mặt nước, chiếc thuyền nan đột ngột xoay tròn như chong chóng giữa vòng xoáy bến lách. Cú tròng trành dữ dội hất tung Phạm Bưu về phía be thuyền, chiếc mái chèo trượt khỏi tay gã rơi tõm xuống sông.

“Trời hại ta rồi!” Phạm Bưu rú lên the thé, mặt cắt không còn hạt máu khi thấy mũi thuyền quay ngoắt đâm sầm vào rặng dừa nước.

Trong cơn điên loạn, gã nhìn thấy một bóng đen trồi lên sát mép nước ngay mạn hữu. Nhận ra Tràng Niên, nỗi sợ hãi tột cùng hóa thành sự hung hãn mù quáng. Phạm Bưu rút phắt thanh đoản kiếm giắt bên hông, hoa lên những đường chém loạn xạ xuống mặt sông rẽ sóng:

“Chết đi! Chết đi, quân thợ quăng ranh con!”

Lưỡi kiếm sáng loáng chém rít trong không khí, chém xéo qua bọt nước chỉ cách vai Tràng Niên vài phân. Nhưng chàng thợ trẻ đã nhanh hơn một bước. Thay vì tránh né, Tràng Niên lặn thụp xuống né đường kiếm hiểm, rồi đột ngột vươn hai cánh tay gân guốc trồi lên, bám chặt vào be mạn thuyền phía đối diện.

Dồn toàn bộ trọng lượng cơ thể kết hợp với lực đạp chân phi thường dưới nước, Tràng Niên gầm lên một tiếng trầm hùng, vít mạnh mép thuyền xuống.

Ầm!

Chiếc thuyền nan nhẹ bị lật úp hoàn toàn. Toàn bộ khoang thuyền chổng ngược lên trời, cuốn theo tiếng gào sặc sụa của kẻ phản trắc. Phạm Bưu bị hất văng ra xa, rơi tõm xuống bãi sình lầy sát mép rặng bần. Gã ngụp lặn trong bùn non ngập tới ngực, tay quơ quào điên cuồng, cố sức ôm ghì lấy bọc vải điều trên lưng hòng bò lên bờ đất cứng.

Chưa kịp ngoi lên khỏi lớp bùn nhão, một bàn tay đanh như gọng kìm đã chộp lấy gáy áo gã, giật ngược ra sau.

Tràng Niên bước lên từ làn nước, thân hình vạm vỡ ướt sũng ánh lên màu đồng hun dưới bóng trăng tà. Chàng ghì chặt Phạm Bưu sấp mặt xuống bãi bùn lầy, chân dẫm lên khớp vai gã, tước đoạt thanh đoản kiếm ném văng vào bụi sậy:

“Định mang mồ hôi nước mắt của thợ thuyền sang dâng cho giặc Bắc sao, quân đớn hèn?”