Chương 3: Bóng Đêm Bên Dòng Nước Xiết

Lời thì thào của cụ Tế về mẩu gỗ lòng mức tẩm nhựa sung như châm một mồi lửa vào lồng ngực Đỗ Tràng Niên. Đợi ông ngoại cất kỹ vật chứng vào đai áo rồi theo chân toán quân túc vệ về lán nghỉ, Tràng Niên vẫn đứng lặng bên mép nước. Gió đêm sông Luộc thổi thốc qua bãi bồi, rét căm căm, cuốn theo mùi tanh của phù sa và khói dầu trẩu còn vương vất.

Nhìn chiếc thuyền tuần tiêu số bốn bị chăng dây phong tỏa trơ trọi dưới ánh đuốc chập chờn, ruột gan chàng thợ mộc trẻ như có đàn kiến cắn. "Bọn chúng đã ngấm ngầm ra tay từ trong ruột xưởng rồi!" Câu nói của ông ngoại cứ văng vẳng bên tai. Nếu lũ phản nghịch đã dám đục rỗng mộng then của thuyền tuần tiêu, thì ba mươi sáu chiến thuyền nhẹ đang nằm trên giàn đà bãi sông liệu còn giữ được bao nhiêu then chốt sến thật?

Mối nghi ngờ sôi sục thôi thúc đôi chân Tràng Niên. Chàng thắt chặt dải khăn chàm ngang trán, giắt chiếc đục bạt hộ thân sau lưng khố, rồi khom lưng lách qua hàng cọc rào hướng về phía bãi ngâm bùn sấy gỗ. Đó là dải đất trũng nằm biệt lập ở mạn hạ lưu xưởng thuyền, nơi cất giữ hàng nghìn thanh phôi chốt tràng dùi bằng gỗ sến đực đỏ au ngâm vôi tôi chuẩn bị đưa vào xẻ gọt.

Màn đêm buông xuống đặc quánh như mực tàu. Tiếng côn trùng rỉ rả trong bờ lau hòa cùng tiếng sóng vỗ ì oạp vào mạn thuyền tạo thành thứ âm thanh huyền bí, ma quái. Tràng Niên bước từng bước êm như mèo rừng trên lớp bùn nhão, lách qua những đống gỗ sến chất cao quá đầu người. Chàng ghé sát vào dãy lán lợp lá gồi, nơi chứa những bó phôi then vừa vớt lên khỏi hố vôi. Ngón tay chàng lần theo từng thanh gỗ, cảm nhận rõ rệt lớp vỏ sần sùi bám bụi vôi trắng và thớ thịt sến đỏ đanh chắc, nặng chịch. Lán phôi này chưa hề có dấu vết cạy phá.

Bỗng nhiên, từ mé rặng lau rậm rạp phía bờ sông, một tiếng nước rẽ rất khẽ lọt vào tai Tràng Niên.

Chàng lập tức nín thở, nép mình sau một súc gỗ lim to hai người ôm, mắt chăm chú dõi ra mặt nước. Dưới ánh trăng suông mờ ảo rải trên làn sương đêm, một bóng thuyền nan nhỏ xíu như chiếc lá tre đang lướt tới. Thuyền không thắp đèn bão, mũi thuyền cắm sâu vào doi cát lách sậy, cách chỗ Tràng Niên nấp chưa đầy hai mươi thước mộc.

Một bóng người dong dỏng cao, trùm áo choàng đen kín mít từ đầu đến chân nhảy thoăn thoắt lên bờ. Từ trong rặng chuối dại ven bãi ngâm, một bóng đen khác lom khom bước ra đón.

Dưới ánh trăng nhờ nhợt le lói qua kẽ lá, Tràng Niên nhận ra ngay cái dáng thô lậu cùng dáng đi lưng khòm quen thuộc của đốc công Vũ Cát. Bên hông gã vẫn lủng lẳng chiếc đục nhọn bọc vỏ da.

"Sao đến muộn thế? Suýt nữa thì lão già họ Thẩm và thằng cháu ngoại của lão bới tung cả giàn đà lên rồi!" Vũ Cát càu nhàu, giọng gằn xuống thật thấp nhưng vẫn không giấu nổi sự run rẩy.

Kẻ mặc áo choàng đen không đáp lời trách móc. Hắn thò tay vào trong vạt áo, rút ra một bọc vải thô nặng trĩu ném thẳng vào ngực Vũ Cát. Tiếng kim loại va chạm lách cách đanh gọn vang lên trong đêm vắng.

"Hai mươi nén bạc trắng." Giọng kẻ áo choàng khàn đặc, lành lạnh như gió bấc thổi qua hang đá. "Phần thưởng cho việc ngươi làm hỏng then thuyền tuần tiêu số bốn rất vừa ý quan lớn. Nhưng lão già Thẩm Doãn Tế đã ngửi ra mùi gỗ lòng mức rồi, đúng không?"

Vũ Cát vội vàng ôm chặt gói bạc vào lòng, giọng xuýt xoa run rẩy:

"Quan lớn tha tội! Ai ngờ mắt lão già bảy mươi tám tuổi ấy còn tinh hơn mắt cú vọ! Chiều nay thằng ranh Nguyễn Toàn đã đem quân túc vệ phong tỏa xác thuyền, lại còn trao quyền rà soát gỗ cho lão Tế. Giờ xưởng xẻ bị canh phòng nghiêm ngặt lắm, làm sao mà..."