Chương 5: Vỡ Vách Giữa Vòng Xoáy

Lời đe dọa chém đầu của Phạm Bưu vừa dứt, không khí trong lán mộc như đông cứng lại. Đỗ Tràng Niên nghiến răng trèo trẹo, hai nắm đấm siết chặt đến trắng bệch các khớp ngón, toan bước lên chắn trước mặt ông ngoại thì cụ Tế đã khẽ đưa cánh tay gầy gò ngăn lại. Cụ ngước nhìn thẳng vào đôi mắt tráo trở của tên quan đốc xưởng, giọng bình thản như mặt nước giếng khơi:

“Cái đầu già này của lão phu chẳng tiếc, chỉ tiếc sinh mạng của thủy binh Đại Việt nếu phải ngồi trên thuyền hỏng. Đã muốn thử, xin quan đốc cho xếp đá!”

Tiếng hò dô thúc giục nổi lên rầm rập ngoài bãi cát. Từng sọt đá hộc xám xịt, nặng trĩu được đám phu phen hì hục khiêng xuống, ném huỳnh huỵch vào lòng chiếc thuyền chiến nhẹ vừa lắp xong. Đáy thuyền lún dần xuống mép nước phù sa đỏ quạch.

Đầu giờ Ngọ, ánh nắng chói chang dội xuống mặt sông Luộc như trút lửa. Chiếc thuyền chở đầy đá hộc lừ lừ trượt khỏi giàn đà, rẽ đôi làn sóng đục ngầu hướng thẳng ra ngã ba sông. Trên thuyền, năm người lính thuộc đội trinh sát thủy binh gò lưng đẩy chèo, mặt người nào cũng căng thẳng tột độ. Dưới sự thúc ép của Phạm Bưu, họ buộc phải lái thuyền đâm thẳng vào bãi xoáy Tam Xích – nơi hai dòng nước sông Luộc và sông Hồng giao nhau tạo thành những phễu nước sâu hoắm, chực nuốt chửng mọi bè mảng qua lại.

Tràng Niên đứng sừng sững trên mũi chiếc thuyền nan nhỏ hộ tống bám sát phía sau, tấm lưng trần đẫm mồ hôi bóng nhẫy dưới nắng gắt. Gió sông thốc mạnh vào mặt mang theo hơi nước tanh nồng. Mắt chàng không rời chiếc thuyền thử tải dù chỉ một chớp.

Lạ lùng thay, thuyền mới chở non nửa tải trọng quy định mà mép ván đã chìm sâu sát mặt nước một cách bất thường. Lòng Tràng Niên dâng lên một mối bất an cồn cào. Đôi tai thợ mộc của chàng bỗng nghe thấy những tiếng kêu rắc rắc khô khốc, rời rạc truyền qua làn nước, vọng lên từ dưới đáy lườn vách. Tiếng gỗ sến đực ngậm vôi khi chịu lực vốn phải trầm đặc, đanh thép, đằng này âm thanh lại lạo xạo như tiếng vỏ trấu bị nghiền nát.

“Có điều chẳng lành!” Tràng Niên lẩm bẩm, vội ngoái nhìn về phía gò bãi. Bên bờ, cụ Tế đang đứng tựa vào chiếc gậy tre, đôi mắt sáng quắc dõi theo dòng nước cuộn, hàng chân mày bạc nhíu chặt lại. Cách đó không xa, Phạm Bưu khoanh tay đứng trên lầu đốc chiến, khóe môi khẽ nhếch lên một tia cười nham hiểm, trong khi tên Vũ Cát đứng sau lưng hắn lại lấm lét đảo mắt, hai bàn tay cứ xoa vào nhau bồn chồn.

Đột nhiên, chiếc thuyền thử tải lao vào rìa ngoài của vòng xoáy. Một con sóng lừng cuộn ngược từ đáy sông dội thốc lên mạn tả. Cả thân thuyền chồm lên rồi bị lực nước vặn ngang dữ dội.

“Rắc! Rầm!”

Một chuỗi âm thanh đổ vỡ kinh hoàng vang lên xé toạc tiếng sóng gầm. Ba vách ngăn nơi khoang giữa – nơi chịu lực uốn then chốt nhất – bất ngờ bung toác ra như mảnh liếp rách. Những chốt then cắm xuyên ngàm mộng bị lực bẻ ngang nghiền gãy vụn trong chớp mắt.

Nước sông đỏ ngầu lập tức như bầy trâu điên ùa qua các khe nứt to tướng, nhấn chìm khoang chứa đá. Chiếc thuyền nghiêng hẳn sang một bên, mạn hữu chúc xuống sát mặt nước, đá hộc lăn dồn về một phía tạo thành sức nặng ngàn cân kéo tuột con thuyền xuống đáy vực xoáy.

“Thuyền vỡ vách rồi! Cứu với!” Tiếng la hét thất thanh của những người lính trinh sát chìm nghỉm giữa tiếng nước réo ùng ục. Hai người bị hất văng xuống dòng nước xoáy, ba người còn lại bám tuyệt vọng vào be thuyền đang chìm nghỉm dần.

“Khoan đã, đừng nhảy!” Tiếng Nguyễn Toàn quát vang từ chiếc thuyền tuần tiễu ngoài xa, nhưng khoảng cách quá lớn không thể tiếp ứng kịp.