Chương 6: Vạch Mặt Mộng Rỗng

Tiếng hò reo cứu nạn vừa lắng xuống thì nỗi bàng hoàng lập tức bao trùm khắp bãi bồi ven sông Luộc. Đám đông thợ thuyền áo nâu cùng dân binh đứng ken đặc trên bờ, mắt trừng trừng dồn vào vật thể trên tay Đỗ Tràng Niên. Dưới ánh nắng chói chang, nửa chiếc then cài gãy vụn nhỏ từng giọt nước đục ngầu xuống mặt sông, để lộ những sợi xơ mủn nát đen sì như bã trầu phơi ải.

“Kéo thuyền vào! Mau ghé đà hạ thủy!”

Tiếng hô khàn đục của các đội trưởng thúc giục dây thừng căng như dây đàn. Hơn chục dân binh lực lưỡng bì bõm dưới làn bùn sét, cùng nhau ghì chặt dây néo đưa chiếc chiến thuyền thử tải đắm dở cập sát bãi đất thoải. Thân thuyền nghiêng lệch, ván đáy toác hoác, ba vách ngăn khoang giữa bung gãy thảm hại, để lộ lòng thuyền sặc mùi bùn tanh nồng và rải rác những mảnh then chốt vụn vỡ trôi dập dềnh. Năm người lính trinh sát vừa thoát chết từ cõi nước cuộn Tam Xích được dìu lên bờ, người run lẩy bẩy, môi tím tái vì lạnh và kinh hãi.

Cụ Thẩm Doãn Tế đứng sừng sững bên mép nước, đôi mày bạc như cước nhíu chặt lại thành một rãnh sâu hoắm. Lồng ngực cụ phập phồng sau làn áo vải thô chắp vá. Nhìn chiếc thuyền chiến suýt chút nữa chôn vùi sinh mạng con em dân tộc xuống đáy sông đỏ, ngọn lửa phẫn nộ âm ỉ cháy bùng trong đôi mắt già nua quắt thước.

Tràng Niên vừa bước lên bờ cát, toàn thân ướt sũng, hai chân hãy còn run lên vì đợt vật lộn kịch liệt dưới đáy nước xiết. Chàng tiến thẳng đến trước mặt ông ngoại, hai tay run run dâng nửa chiếc then chốt gãy nát:

“Ông ngoại... cháu giật nó từ đúng lỗ mộng vách ngăn thứ ba dưới lườn thuyền vỡ ra!”

Hàng trăm cặp mắt của thợ bạn, quân sĩ đều đổ dồn về đôi bàn tay cụ Tế. Tiếng xì xào, bàn tán bỗng chốc rộ lên như ong vỡ tổ:

“Trời đất ơi, then chốt đóng thuyền chiến mà mủn nát thế kia ư?”

“Suýt nữa thì dìm chết năm mạng người! Quân khốn nạn nào lại làm trò bỉ ổi này?”

Cụ Tế đưa bàn tay gân guốc, chai sần đón lấy mẩu gỗ. Mắt cụ rực lên tia nhìn sắc lẹm của người cả đời gắn bó với từng thớ cây, mạch gỗ. Cụ nâng mẩu then lên ngang mũi hít một hơi thật sâu, rồi lật qua lật lại dưới ánh nắng chang chang. Khóe môi cụ giật mạnh, bật ra một tiếng cười gằn cay đắng.

Trước mặt ba quân tướng sĩ, cụ Tế chỉ dùng ba ngón tay siết mạnh một cái.

“Rắc... xốp!”

Mẩu then mục lập tức nát vụn như bánh khảo khô, những mảnh vụn đen sì, tơi tả rơi lả tả qua kẽ tay cụ xuống bãi cát sét. Lớp vỏ ngoài vốn được bôi trét lớp vôi hàu trắng đục nhằm che mắt thiên hạ tróc ra từng mảng, để lộ phần ruột xốp rỗng, không hề có lấy một vệt đỏ au đanh chắc đặc trưng của lõi sến đực ngâm vôi tôi.

Cụ Tế ngước nhìn khắp lượt thợ thuyền và quân sĩ, cất giọng sang sảng, đanh thép như tiếng đục gõ vào đá tảng:

“Các chú, các con nhìn cho thật kỹ! Đây tuyệt đối không phải là gỗ sến đỏ ngâm vôi của làng mộc ta! Thứ này chính là lõi dâu đất mọc bờ bãi, ruột xốp mủn như bã mía, lại bị quét nước vôi tôi non dối trá bên ngoài để giả dạng lõi sến đực! Gỗ dâu đất gặp nước sông ngâm vài tuần là thối rữa từ trong tủy, đừng nói đến chuyện chống chọi sóng dữ Tam Xích hay chịu đòn đâm va của thiết đĩnh giặc Thát, chỉ cần chất nặng đá hộc là tự bẻ gãy rời ra!”

Cụ Tế chỉ thẳng tay vào xác thuyền vỡ toác, giọng cụ nghẹn lại vì đau xót và căm hờn:

“Kẻ nào đã nhét thứ rác rưởi mục ruỗng này vào mộng ngàm hai mươi tám chốt khóa? Chúng nó không chỉ muốn phá thuyền, mà chính là muốn dìm chết toàn bộ thủy binh Đại Việt nơi đầu sóng ngọn gió!”

Lời cụ Tế vừa dứt, cả bãi bồi bùng nổ cơn thịnh nộ dữ dội.

“Quân bán nước! Đồ súc sinh gián điệp!”

“Bắt kẻ thủ ác đền mạng!”

Tiếng gào thét phẫn uất vang động cả khúc sông. Dân binh siết chặt cán xẻng, thợ mộc nắm chặt rìu búa, vòng vây quần chúng siết chặt quanh khoảng đất trống.

Ở phía sau, Quan Đốc xưởng Phạm Bưu mặt cắt không còn hột máu. Mồ hôi lạnh toát ra ướt đẫm trán, ria mép tỉa nhọn của hắn run bần bật. Hắn liếc xéo sang tên đốc công Vũ Cát đang lấm lét thụt lùi vào đám lính xưởng, hai hàm răng đánh vào nhau lập cập. Nhận thấy ánh mắt hừng hực lửa giận của đám đông đang chĩa thẳng vào mình, bản tính gian giảo, tráo trở của tên quan nha trỗi dậy. Hắn biết nếu không ra tay trước thì chính chiếc cổ của hắn sẽ bị đưa vào tròng.