Chương 7: Lệnh Bài Tiết Chế

Bóng lưng gầy guộc của Phạm Bưu cùng tà áo cẩm chỉ lấm lem bùn đất lủi thủi khuất dần sau rặng phi lao ven bãi xưởng. Đôi mắt hẹp dài đầy sát khí lẩn khuất trong cái ngoái nhìn cuối cùng của tên đốc xưởng không lọt qua nổi đôi mắt tinh tường của cụ Thẩm Doãn Tế. Lão mộc sư siết chặt bàn tay gân guốc, cảm nhận từng đợt gió sông Luộc thổi thốc qua vạt áo chàm bạc phếch. Mùi bùn tanh của sông nước quyện với hơi nồng của dăm bào sến mục dưới chân nhắc cụ rằng cơn sóng ngầm nơi xưởng thuyền này chỉ vừa mới bắt đầu cuộn trào.

Nguyễn Toàn tra thanh gươm Vệ Quốc vào vỏ nghe một tiếng “cạch” khô khốc. Chàng tiến lại gần cụ Tế, khom người cung kính ghé tai lão trượng:

“Lão trượng, nơi bến bãi này tai vách mạch rừng. Tiểu tướng có việc quân cơ hệ trọng cần bẩm báo riêng, kính thỉnh cụ theo con vào lán chỉ huy.”

Cụ Tế gật đầu, đưa mắt ra hiệu cho Đỗ Tràng Niên. Chàng thiếu niên mười tám tuổi hiểu ý, nhanh nhẹn giắt chiếc rìu bổ vát vào thắt lưng, bước theo sát sau gót chân ông ngoại. Dưới sự hộ tống nghiêm mật của toán quân túc vệ tay lăm lăm trường thương, ba người rảo bước tiến về phía lán chỉ huy của đội thủy quân, bỏ lại sau lưng những ánh nhìn xôn xao, thán phục xen lẫn phẫn uất của hàng trăm thợ mộc và dân binh áo nâu.

Bên trong lán chỉ huy, bốn góc đều có lính túc vệ gác nghiêm ngặt, cửa liếp khép chặt ngăn gió bấc ràn rạt. Giữa bàn gỗ lim mộc mạc, một ngọn đèn dầu lạc tỏa ánh sáng vàng ấm áp soi rọi lên bản đồ sông nước lộ Khoái Châu. Nguyễn Toàn đứng nghiêm cẩn, đưa hai tay nâng chiếc tráp gỗ hương sơn son thếp vàng đặt trên kệ cao xuống bàn. Chàng mở then cài bằng đồng, trân trọng rút ra một ống đồng khắc chìm hình rồng mây, bên trong chứa một cuộn lụa điều niêm phong bằng sáp đỏ tươi.

“Bẩm lão trượng,” giọng Nguyễn Toàn trầm hùng, đanh chắc từng tiếng, “đây là quân lệnh hỏa tốc do kỵ mã phi suốt ngày đêm từ căn cứ Vạn Kiếp vừa chuyển tới đầu giờ Thìn hôm nay. Quốc công Tiết chế Hưng Đạo Đại vương đã thấu tỏ mối hiểm nguy nơi yết hầu sông Luộc.”

Cụ Tế chỉnh đốn lại vạt áo ngắn, đôi bàn tay già nua đầy vết chai sần run run tiếp nhận dải lụa điều. Vết dấu triện son đỏ thắm mang dòng chữ “Tiết chế Quốc công chi ấn” đập vào mắt cụ, uy nghiêm và thiêng liêng như hồn thiêng sông núi. Dưới ánh đèn dầu chập chờn, đôi mày bạc như cước của cụ giãn ra khi đọc từng hàng chữ son rành rẽ: Triều đình chuẩn y phong cụ Thẩm Doãn Tế làm Trưởng mộc sư, toàn quyền chỉ đạo kỹ thuật đóng và gia cố ba mươi sáu chiếc thuyền chiến xung kích chia vách ngăn độc lập; toàn bộ kho tàng vật tư, xẻ gỗ, luyện then nơi bãi sông Luộc đều do đích thân lão mộc sư kiểm duyệt và niêm phong, không kẻ nào được phép can thiệp. Kèm theo sắc lệnh là một mảnh lệnh bài bằng đồng thau nặng trịch, khắc nổi bốn chữ “Tiết Chế Phụng Mệnh”.

Tràng Niên đứng bên cạnh, hai mắt mở to lấp lánh ánh hào quang:

“Ông ngoại! Quốc công trao trọn giang sơn bến sông này cho ông rồi!”

Cụ Tế khẽ thở dài một tiếng, nhưng trong ánh mắt già nua lại bừng lên ngọn lửa quật cường của một đời gắn bó với thớ gỗ quê hương. Cụ cẩn thận xếp lại cuộn lụa, ngước nhìn Nguyễn Toàn:

“Tướng công đã trao cho lão tấm lòng tin cậy bằng trời biển, thảo dân dẫu thịt nát xương tan cũng quyết không để một mũi thương giặc chọc thủng nổi vách thuyền nước Nam. Nhưng muốn khóa chặt lòng thuyền, rường cột then chốt phải là thứ gỗ sắt của đất trời.”

Nói đoạn, cụ Tế nắm chặt tay Tràng Niên, giọng đanh lại:

“Thằng Niên, cầm theo búa đục và chìa khóa đồng. Đi theo ông!”

Dưới màn sương chiều bảng lảng buông xuống bãi sông Luộc, cụ Tế dẫn Tràng Niên và Nguyễn Toàn vòng qua khu bãi bồi đất sét, tiến sâu vào rặng tre gai rậm rạp phía sau bãi ngâm bùn sấy gỗ. Nơi đây vốn là kho ngầm hẻo lánh, nửa chìm dưới lòng đất, bên trên ngụy trang bằng hàng lớp rơm rạ mục và dăm củi tạp. Cụ Tế rút chùm chìa khóa đồng đen giắt kín trong đáy ruột tượng, tra vào ổ khóa lớn đã hoen gỉ.