Chương 8: Bức Bách Vòng Vây

Bóng đen thô lậu của Vũ Cát vừa nhổm dậy sau rặng lau sậy, tay lăm lăm viên đá lửa tính rập vào đống dăm bào khô khốc thì một tiếng quát trầm đục như sấm rền xé toạc màn sương đêm:

“Đứng im! Kẻ nào lén lút ở bờ rãnh?”

Đỗ Tràng Niên cùng hai người lính túc vệ mang giáo dài bất thần từ góc lán sấy bước ra. Ánh đuốc trên tay một người lính hắt tới, rọi sáng quắc nửa vạt áo nâu ướt đẫm sương của tên đốc công. Vũ Cát giật thót mình, vội giấu biến thanh đá lửa vào ống tay áo rộng, mặt cắt không còn hột máu. Hắn giả lả cúi rạp người, lắp bắp:

“Dạ… bẩm chú em Tràng Niên, tiểu nhân đi tuần tra sương đêm, sợ gió sông thổi bay bạt che mấy thùng dầu trẩu nên vòng qua xem xét…”

Tràng Niên bước tới một bước, bàn tay chai sần ghì chặt chuôi rìu bổ vát giắt ngang lưng khố, ánh mắt sắc lẹm xoáy thẳng vào đôi mắt một mí ti hí của đối phương:

“Khu vực quanh kho ngầm và rãnh xẻ đã có quân túc vệ phong tỏa theo lệnh của ông ngoại ta và Tướng quân Nguyễn Toàn. Đêm hôm khuya khoắt, không phận sự cấm bén mảng. Cút về dinh đốc xưởng ngay, nếu còn lảng vảng, lưỡi giáo vô tình chọc thủng bụng đừng kêu oan!”

Hai người lính túc vệ đồng thanh dộng mạnh cán giáo xuống nền đất sét nén, phát ra tiếng “thình” khô khốc, đằng đằng sát khí. Vũ Cát run bắn, vội vàng khúm núm thối lui rồi cắm đầu chạy thấu mạng về phía dãy nhà lán của nha môn.

Tràng Niên nhìn theo bóng lưng hèn hạ của hắn, chân mày nhíu chặt. Chàng quay sang dặn dò hai người lính:

“Các anh chia nhau canh giữ mạn ngoài rặng tre, chớ để một đốm tàn lửa hay que mồi nào bay lại gần kho sến.”

Sáng sớm hôm sau, sương mù trên sông Luộc chưa kịp tan hết thì khắp bãi xưởng đã đổi thay toàn bộ diện mạo. Theo lệnh điều động khẩn cấp của cụ Thẩm Doãn Tế và Nguyễn Toàn, ba vòng chốt gác bằng cọc tre vót nhọn và rào chông gỗ được thiết lập nghiêm ngặt. Lính túc vệ bọc giáp da, tay cầm trường thương đứng gác nghiêm trang ở mọi lối mòn. Mọi thợ mộc lạ mặt hoặc người từ ngoài làng kéo vào đều bị chặn lại ở trạm gác đầu bến, cách ly kiểm tra danh tính cẩn mật.

Tiếng đục, tiếng búa và mùi dăm gỗ sến đực đỏ au bốc lên thơm ngát nơi các lán đóng ráp. Đám thợ trẻ chân chính của đất bách nghệ dưới sự chỉ đạo của cụ Tế cặm cụi gọt từng then mộng then chốt, không khí lao động hừng hực tựa lò luyện thép.

Giữa lúc ấy, một bóng người mặc áo lam thụng bằng vải cẩm chỉ, lưng đeo thẻ bài đốc công bằng đồng xăm xăm sải bước tiến vào khu vực bãi đà hạ thủy. Phạm Bưu mặt mày bừng bừng tức tối, phía sau là bốn tên nha dịch xách roi da.

“Tất cả dừng tay!” Phạm Bưu the the cất giọng, cố lấy lại vẻ uy nghiêm của kẻ cai quản bãi thuyền. “Hôm nay bản quan đích thân điều phối nhân công. Chia đám thợ này ra làm ba kíp, chuyển bớt gỗ sến sang sửa lườn thuyền tải lương phía ngoài bến, không được tụ tập hết vào đây!”

Một số thợ trẻ ngơ ngác buông rìu, nhưng chưa kịp nhúc nhích thì tiếng bước chân rầm rập đã dồn tới. Hai mũi giáo sắt sáng loáng từ tay hai người lính túc vệ lập tức đan chéo thành hình chữ X, chặn đứng ngay trước ngực áo cẩm chỉ của viên quan đốc xưởng.

“Lùi lại!” Người lính đội trưởng quát lớn. “Phụng mệnh Đội trưởng Nguyễn Toàn và Trưởng mộc sư Thẩm Doãn Tế, khu vực đóng ráp lườn ba mươi sáu chiến thuyền xung kích tuyệt đối cấm người ngoài xâm phạm. Kẻ nào tự tiện thay đổi nhân công, chém không tha!”

Phạm Bưu giật thót lùi lại nửa bước, mặt đỏ tía tai vì nhục nhã. Hắn chỉ tay vào mặt lính gác, quát tháo the thé:

“Lũ khốn nạn! Mắt chúng bay mù cả rồi sao? Ta là quan Đốc xưởng do triều đình bổ nhiệm về đây, có ấn chỉ của bộ Công! Cụ già nhà quê kia lấy tư cách gì tước quyền bản quan? Chúng bay dám cản đường ta, ta sẽ tâu lên triều đình tru di tam tộc lũ bay!”