Chương 15: Chân Lý Nơi Công Đường

Cụ Ý siết chặt cây gậy trúc trong tay, nhìn chằm chằm vào khuôn mặt tái ngắt của bé Khôi. Thằng bé thở dốc, hai ống quần rách tươm còn dính đầy gai cỏ may và đất đỏ ven đê. Bên cạnh, Văn Triệu giật thót mình, chiếc muôi múc nước trên tay rơi choảng xuống mặt bàn tre, làm sánh ra vệt nước gừng sả còn bốc khói.

“Thả… thả thằng Ba Búa rồi ư?” Văn Triệu lắp bắp, hai đầu gối run lẩy bẩy, mặt cắt không còn giọt máu. “Mã Hùng lại còn kiện ngược nhà mình tội vu khống… Trời đất ơi, chốn công môn sâu như biển, phen này cả nhà mình biết sống sao đây mẹ?”

Văn Hưng đứng phắt dậy, đôi lông mày rậm cau tít lại, hai nắm đấm gân guốc siết chặt kêu rắc rắc:

“Để con xách sào đò lên huyện xem đứa nào dám bắt trói người nhà họ Thẩm! Có lý trưởng lập biên bản, có thùng dầu trẩu rành rành dưới bến, chúng nó định đổi trắng thay đen giữa thanh thiên bạch nhật hay sao!”

“Ngồi xuống!”

Cụ Ý gõ mạnh đầu gậy trúc xuống nền đất nện, tiếng gõ đanh gọn khiến cả gian chòi im bặt. Cụ đưa mắt nhìn hai đứa con trai, ánh nhìn sắc lẹm và điềm tĩnh lạ thường:

“Nha môn huyện chưa cử lính trích nã xuống tới nơi mà các anh đã nháo nhào như gà phải cáo thế à? Nóng nảy chỉ tổ mắc mưu kẻ gian. Thằng Hưng bớt cái tính hung hăng lại, còn anh Triệu thì đứng thẳng cái lưng lên. Nhà này làm ăn lương thiện, bắt kẻ phóng hỏa tại trận, không trộm cướp của ai nửa đồng thì việc gì phải sợ sệt gông cùm?”

Vừa dứt lời, từ ngoài con đường dốc dẫn xuống bến sông, hai bóng người mặc áo nẹp đỏ viền xanh, thắt lưng vải gai, hông đeo bao dao gỗ sải bước đi tới. Tên đi đầu tay cầm ống quyển bọc lụa vàng, mặt lạnh như tiền, sẵng giọng quát:

“Ai là chủ chòi rạ họ Thẩm? Có trát của quan huyện nha triệu bà Thẩm Gia Ý cùng tên Thẩm Văn Hưng lập tức có mặt tại huyện đường trước giờ Thìn để đối chất vụ việc ức hiếp, giam giữ người hầu nhà họ Mã đêm qua! Chậm trễ sẽ chiếu luật chống lệnh trị tội!”

Tờ trát giấy bản đóng dấu đỏ chói được ném thẳng lên mặt chõng tre. Văn Triệu run rẩy toan quỳ lạy van xin nhưng cụ Ý đã giơ tay chặn lại. Cụ cất giọng rành rọt, không hề nao núng:

“Làm phiền hai thầy tuần sai. Già này tuổi cao sức yếu nhưng chân chưa què, tai chưa điếc. Chúng tôi sẽ tự khắc lên huyện đường thưa việc, không để lỡ giờ thăng đường của quan lớn.”

Hai tên lính lệ liếc nhìn bà lão đầu bạc phơ nhưng đôi mắt sáng quắc như đuốc, lại thấy khí thế trầm tĩnh của cụ bèn hừ mũi một tiếng rồi xoay người đi trước lên mặt đê.

Trong chòi, không khí chùng xuống nặng nề. Văn Triệu lo lắng đi vòng quanh bàn, hai tay vò nát vạt áo. Bỗng nhiên, Tú Anh từ gian bếp bước ra. Con bé cởi chiếc tạp dề nhuộm màu tro bếp, bước đến nắm lấy bàn tay gầy guộc của cụ Ý. Đôi mắt hạt huyền của cô gái mười sáu tuổi không còn vẻ hoảng loạn, sợ sệt như những ngày đầu gánh nước trầy da, mà ánh lên sự kiên nghị lạ lùng:

“Bà nội, thầy và chú Hưng cứ vững tâm theo bà lên huyện. Quán đò và chum giấm ngoài hè này, cháu với em Khôi sẽ sống chết giữ gìn. Dù có ai đến quấy nhiễu, cháu cũng quyết không cho bước chân vào chòi nửa bước. Cháu tin quan trên trông xuống, bà con trông vào, lẽ phải không thể bị tiền bạc bẻ cong!”

Bé Khôi cũng ưỡn ngực, giọng lí lắc mà dứt khoát:

“Cháu sẽ trèo lên cây mít đầu ngõ canh chừng, hễ thấy bóng dáng tay sai Mã gia lởn vởn là cháu gõ mõ tre báo cho bà con phường chài ngay!”

Cụ Ý nhìn hai đứa cháu, trong lòng dâng lên một niềm an ủi sâu sắc. Đứa cháu gái từng mê đắm phấn son, mơ tưởng trèo cao nay đã thật sự cứng cỏi, biết gánh vác việc nhà; đứa cháu trai nhỏ cũng đã biết lo toan cho cơ nghiệp gia đình. Cụ gật đầu, vỗ nhẹ lên mu bàn tay Tú Anh: