Chương 17: Nắng Rạng Bến Đò Vôi

Lời phán truyền của quan Huyện lệnh tựa như hồi chuông ngân vang dội khắp bốn bề công đường, rũ sạch mọi u uất dồn nén bấy lâu nay. Hai tên nha dịch lập tức áp giải Ba Búa đang khóc lóc thảm thiết tống thẳng vào ngục tối, còn viên lại mục họ Trịnh thì run rẩy tháo bỏ mũ cánh chuồn, mặt mày xám ngoét lảo đảo bước lui.

Một viên lại dịch kính cẩn bưng khay gỗ sơn son tiến tới trước mặt cụ Ý. Trên khay đặt sẵn tờ văn khế bằng giấy bản dày dặn, nét mực son tươi rói cùng dấu ấn vuông vức của quan huyện chứng thực cho gia đình họ Thẩm được trọn quyền thuê bến Vôi dài hạn, lại còn miễn toàn bộ các khoản phụ thu suốt ba năm ròng. Cụ Ý đón lấy tờ giấy quý, đôi bàn tay gầy guộc run nhẹ một thoáng rồi vuốt phẳng phiu, cẩn thận xếp lại cất sâu vào trong bọc áo nâu sồng.

Bên cạnh bậc thềm đá, Mã Bá Hộ lóp ngóp bò dậy, chuỗi hạt bồ đề nơi cổ tay bị đứt tung tóe, lăn lóc khắp nền gạch. Gã đưa vạt the xanh che kín gương mặt béo nung nục đang tím tái vì nhục nhã, không dám ngẩng đầu nhìn ai, hấp tấp chui tọt vào chiếc kiệu bốn người khiêng đang chờ sẵn ngoài cổng nha môn rồi giục phu kiệu cắm đầu cắm cổ tháo chạy về hướng dinh cơ. Đám tùy tùng áo chẽn đen thường ngày nghênh ngang lấn lướt nay cũng như rắn mất đầu, lấm lét len lén tản mát vào các con ngõ nhỏ. Uy thế đè đầu cưỡi cổ dân lành bến bãi suốt mười mấy năm trời của Mã gia rốt cuộc đã tan tành trong chốc lát.

Dưới ánh nắng ban trưa rực rỡ, cụ Ý cùng hai con trai bước ra khỏi cổng huyện đường. Vừa nhìn thấy bóng áo nâu sồng quen thuộc, lão ngư Trần Thất cùng mười mấy bạn chài bến Nhật Lệ liền ùa tới, tiếng reo hò rộn rã át cả tiếng gió đê:

“Quan lớn xử công minh rồi! Bến Vôi từ nay là của họ Thẩm, của dân đò chúng mình rồi bà con ơi!”

Tiếng cười nói, tiếng vỗ tay huyên náo vang động cả triền sông. Lão Thất bước tới, giọng hào sảng:

“Cụ Thẩm ơi, bà con phường chài hôm nay mát lòng mát dạ lắm! Không có chén nước giấm thảo mộc cùng cái gan góc của cụ, dân nghèo bến nước còn bị chúng nó bóp cổ đến bao giờ!”

Cụ Ý mỉm cười, đôi mắt già nua ánh lên niềm xúc động, cụ khẽ gật đầu đáp lời:

“Nhờ ơn trời đất, lại nhờ tấm lòng chí tình chí nghĩa của bác Thất cùng bà con đã không quản hiểm nguy đứng ra làm chứng. Cái bến này là nơi kiếm miếng cơm chung của người nghèo khó, già này xin khắc ghi trong lòng.”

Đoàn người vừa đi vừa râm ran trò chuyện suốt chặng đường đê trở về bờ nam. Khi bóng chòi rạ bến Vôi hiện ra dưới rặng bần xanh ngắt, một bóng người nhỏ nhắn đang ngóng đợi nơi mép nước bỗng giật mình rồi chạy vụt tới. Tú Anh mặc chiếc áo vải thô đã sờn vai, mái tóc búi gọn sau gáy lấm tấm mồ hôi. Vừa trông thấy bà nội vẫn bình an vô sự với chiếc gậy tre quen thuộc, con bé liền òa khóc nức nở, lao tới ôm chầm lấy hông cụ Ý:

“Bà nội ơi! Cháu… cháu cứ sợ quan trên bắt giữ cả nhà… Suốt từ sáng đến giờ cháu ngồi trông quán mà bụng dạ như lửa đốt…”

Nỗi sợ hãi kìm nén suốt từ sớm tinh mơ đến giờ mới vỡ òa qua từng giọt nước mắt lăn dài trên đôi gò má rám nắng. Cụ Ý nhẹ nhàng đưa bàn tay thô ráp xoa đầu đứa cháu gái, giọng ấm áp lạ thường:

“Nín đi con Anh, có bà cùng cả nhà về đủ cả rồi đây. Trời có mắt, quan trên minh xét, từ nay không còn kẻ nào dám đến bến này sách nhiễu nữa đâu.”