Chương 18: Mối Duyên Lành Bến Nước

Ánh mắt chàng trai trẻ dừng lại nơi đôi gò má ửng hồng của Tú Anh khiến không khí bên mép phên nứa bỗng ngập ngừng đôi khắc. Con bé Tú Anh giật mình lúng túng, cúi gầm mặt xuống, hai vành tai đỏ rực như quả ớt chín vắt vẻo bên hiên bếp, vội vã lùi bước về phía chõng tre của cụ Ý.

Cụ Ý ngồi trên chiếc ghế mít vững chãi, khẽ nhấp một ngụm nước chè tươi ấm nóng, đôi mắt đồi mồi sáng tinh anh thu trọn từng cử chỉ ngượng nghịu của hai đứa trẻ. Cụ mỉm cười, giọng khàn khục nhưng ấm áp xua đi vẻ ngượng ngùng:

“Con cứ ngồi xuống chiếc bàn tre đầu hiên kia mà ăn cho ấm tỳ vị. Ăn xong hẵng chèo đò qua sông kẻo đêm hôm sương lạnh.”

Chàng trai trẻ khẽ dạ một tiếng rụt rè, hai tay đỡ lấy chiếc bát chiết yêu đựng nước mắm giấm gừng thơm lừng. Chàng ngồi xuống góc bàn, mở gói cơm nắm bọc lá chuối mang theo bên hông. Thẩm Văn Hưng thấy khách đường xa ghé bến bèn xới thêm một bát cơm tấm nóng hổi còn nghi ngút khói cùng đôi con cá bống cát kho kẹo mật mía bưng ra đặt lên bàn, cười hào sảng:

“Cơm quán nhà tao nấu sẵn cho bữa tối, chú em cứ ăn tự nhiên cho chắc dạ. Chèo đò ngược nước Nhật Lệ đêm hôm mà bụng rỗng thì sào nào chống cho nổi!”

“Dạ, cháu đội ơn cụ, ơn các bác…” Chàng trai cảm động nhận lấy bát đũa, vừa ăn vừa thưa chuyện thật thà. Chàng tên Thanh, mồ côi cha mẹ từ thuở lên mười, được một lão chèo thuyền vôi cưu mang. Nay ông cụ qua đời, Thanh một mình gầy dựng con thuyền nan, quanh năm chở vôi củ và đá cuội từ các mỏ đá trên thượng nguồn về giao cho những lò nung gạch ngói ven sông. Người chàng rắn rỏi, đôi bàn tay chai sạn chằng chịt vết xước do mang vác đá hộc nhưng ánh mắt lại hiền khô, nói năng một điều thưa hai điều gửi lễ phép.

Ngồi bên mâm cơm gia đình, cụ Ý chậm rãi nhai miếng cá bống ngọt bùi, đưa mắt nhìn Tú Anh đang bẽn lẽn múc thêm một muôi canh cá liệt nóng ra chiếc bát nhỏ đưa cho cha mang ra bàn ngoài. Từng là một đứa cháu gái chỉ biết nhòm ngó trâm cài áo lụa, nuôi mộng trèo cao vào cửa quan quyền quý để rồi suýt đẩy cả nhà xuống bờ vực diệt vong, nay Tú Anh đã biết đỏ mặt e ấp trước một tấm lưng trần đẫm mồ hôi lương thiện. Cụ Ý thở phào một hơi nhẹ nhõm. Hóa ra, khi dứt bỏ được lòng tham hư ảo, mảnh đất tâm con người ta mới bắt đầu nảy mầm thứ tình cảm chân thật, mộc mạc nhất.

Kể từ dạo ấy, xóm Bến Vôi bước vào những ngày buôn bán tấp nập chưa từng thấy. Sau khi quan Huyện lệnh nghiêm trị Mã Bá Hộ và ban văn tự bảo hộ bến đò, các đoàn thuyền buôn xuôi ngược từ mạn Nam ra mạn Bắc không còn e sợ nạn thu thuế cọc bến vô lý. Cứ mỗi lần neo thuyền ghé bến Nhật Lệ, thương nhân và tài công lại rủ nhau bước lên chòi rạ họ Thẩm.

Danh tiếng món cá bống cát kho cật nứa với nước giấm kẹo sánh đậm quyện cùng bát nước mắm giấm gừng hổ phách lan truyền khắp bến bãi. Ai nấy đều tấm tắc khen ngợi thứ giấm thanh dịu ủ từ bảy mẻ thảo mộc, hễ ăn cùng cá nướng hay cơm nóng là bụng dạ êm ru, gió sông dù buốt đến mấy cũng không lo hàn trướng hay say sóng lử đử.