Chương 3: Sóng Gió Nơi Bến Đò

Cụ Ý nhìn chằm chằm vào bắp tay trái đang rớm máu tươi của đứa con thứ, đôi mày nhíu chặt lại thành một đường rãnh sâu hoắm. Vải áo chẽn của thằng Hưng bị cào rách một mảng lớn, vệt máu thẫm quyện với cát mịn bến sông đỏ lòm một bên sườn.

Thẩm Văn Hưng đứng tựa lưng vào mép phên nứa, hai hàm răng nghiến chặt trèo trẹo vì uất nghẹn.

Thẩm Văn Hưng đứng tựa lưng vào mép phên nứa, ngực phập phồng như ống bễ lò rèn, từng luồng hơi thở phì phò phả ra nóng rực. Cụ Ý dằn giọng:

“Đứng thẳng cái lưng lên! Chưa chết thì chưa phải gào. Rốt cuộc ngoài bến đò xảy ra chuyện gì, nói cho ra đầu ra đũa xem nào!”

Thẩm Văn Hưng nuốt một ngụm nước bọt đặc quánh, căm phẫn nghiến răng trèo trẹo:

“Sáng nay con vừa chống sào đưa chuyến khách buôn chuối sang bờ bắc, vừa quay mũi thuyền về thì thằng Ba Búa cùng ba đứa đao búa bên Mã gia nhảy bổ ra chặn đầu đò. Chúng nó quẳng chiếc cọc sắt xuống bùn, giở giọng trịch thượng bảo từ rằm này trở đi, mỗi chiếc đò cập bến Vôi phải nộp thêm năm mươi đồng tiền kẽm thuế cọc bến. Đò nhà mình đóng cọc ở doi cát bấy lâu nay có bao giờ tốn tiền xâu tiền bãi kiểu ấy đâu! Con cãi lại mấy câu, thằng Ba Búa liền vung then gỗ đập thẳng vào đầu đò, toan tháo dây dong thuyền con đi. Con giằng lại thì bị cái móc sắt của nó cào rách toạc cánh tay! Nếu con không vơ lấy mái dầm hoa dâu dọa đập vỡ sọ nó ra, dễ gì con thoát được về đây với mẹ!”

Nghe đến đó, Thẩm Văn Triệu đứng nép góc buồng bỗng run bắn người. Ông lật đật bước ra, mặt xám ngoét như tro tàn, hai tay xua lấy xua để:

“Ối chú hai ơi là chú hai! Chú nóng nảy thế khéo rước vạ vào thân! Mã Bá Hộ có em họ làm lại mục ở huyện nha, chân tay thì đông như rươi, dây vào chúng nó chỉ thiệt thân thôi. Hay là… hay là nhà mình nhịn đi một bước. Nó đòi năm mươi đồng thì gom góp nộp cho xong chuyện, đò còn giữ được mà chở khách kiếm hạt gạo qua ngày chứ…”

“Anh im cái mồm đi!” Thẩm Văn Hưng trừng mắt, gân cổ đỏ tía tai, quát thẳng vào mặt anh trai: “Nhịn à? Mỗi chuyến đò ngang chở được mười mạng khách, chắt bóp trừ tiền hao mòn chỉ thu về vài ba đồng tiền kẽm, anh bảo lấy đâu ra năm mươi đồng cúng cho chúng nó? Anh nhát gan thì chui xó bếp mà núp, đừng có mở mồm dạy tôi chịu nhục!”

“Tôi… tôi cũng vì cái nhà này…” Thẩm Văn Triệu lắp bắp, co rúm người lại, đôi mắt ầng ậng nước nhìn sang mẹ cầu cứu.

Hai anh em kẻ gầm gừ giương mắt ếch, người run rẩy rụt cổ như gà mắc mưa, làm cho gian nhà tranh vốn dĩ ngột ngạt lại càng thêm chao đảo bởi những tiếng cãi vã đay nghiến. Dưới nền đất, Tú Anh vẫn ngồi bệt ôm gối, nước mắt ngắn dài sụt sùi không dám thở mạnh.

“Cốp!”

Một tiếng gõ khô khốc nện thẳng xuống nền đất nén. Cụ Ý giộng mạnh đầu gậy tre, chòm tóc bạc rung rung theo từng nhịp thở dồn. Đôi mắt già nua quắc lên tia nhìn sắc bén như mũi dao cạo, đảo qua hai người con trai khiến cả gian nhà lập tức im bặt.

“Đã xong chưa? Hay hai thằng chúng mày muốn vác dao chém nhau cho rảnh nợ rồi dâng bến cho Mã gia nó nuốt trọn?”

Cụ Ý chống gậy bước tới trước mặt Thẩm Văn Hưng, giơ tay vỗ mạnh một cái vào bả vai lành lặn của anh:

“Thằng Hưng! Mày tưởng mày vung dầm dọa liều là mày giỏi giang, là mày trượng nghĩa đấy phỏng? Cái dũng của mày là cái dũng của con trâu đực húc bừa! Thằng Ba Búa nó cố tình khích tướng để mày động thủ, chỉ chờ mày giáng một dầm trúng người nó là quân Mã gia có cớ gông cổ mày lôi lên huyện đường gán cho cái tội đả thương người, tịch thu luôn con đò gỗ! Đầu óc mày để đâu mà dễ sập bẫy trộm cướp thế hả?”

Thẩm Văn Hưng cúi gằm mặt, hơi thở nghẹn lại trong lồng ngực, bàn tay nắm chặt mép áo buông dần ra.

Cụ Ý lại quay phắt sang Thẩm Văn Triệu, ánh mắt lạnh băng ghim chặt vào khuôn mặt nhợt nhạt của con cả: