Chương 10: Mầm Họa Gian Thương Dưới Bến Đò

Không chần chừ một giây, Bách rướn người lao vụt ra cổng ngõ, bàn chân trần giẫm lạo xạo trên cát bãi bồi. Nhưng bóng kẻ lạ mặt cùng chiếc xe đạp cà tàng đã khuất dạng sau rặng tre làng, chỉ còn làn bụi mỏng và vệt lốp ngoằn ngoèo in hằn trên lối mòn.

Cậu Khiêm sải bước đuổi theo sau, ngơ ngác hỏi: — Sao thế Bách? Mày trông thấy ai mà đuổi dữ vậy?

Bách đứng tựa cột cổng tre, ngón tay nhỏ chỉ vệt bánh xe dưới đất: — Vừa có kẻ thập thò ngoài bờ rào cúc tần dòm ngó mấy chiếc chum mắm sau chái bếp. Trông thấy bóng cháu với cậu, hắn mới hốt hoảng đạp xe tháo chạy.

Khuôn mặt cậu Khiêm đanh lại, đôi mày rậm chau chặt: — Liệu có phải người của lão Sỏi không? Lão vừa ngậm đắng nuốt cay trả lại giấy tờ đất, chắc chắn trong bụng chưa chịu để yên đâu!

Bách gật đầu, rành rọt dặn dò: — Cháu cũng nghĩ vậy. Sớm mai cậu chặt thêm tre già đan dày bờ giậu phía ngõ sau và rào cúc tần trước sân. Mấy chum mắm của bà cháu mình đang ngấu men thơm nức, tuyệt đối không thể lơ là kẻ xấu làm bậy.

— Được, sáng mai cậu làm ngay, đêm nay cậu ngủ ngoài chái bếp canh chừng! — Cậu Khiêm kiên quyết vỗ vai cháu.

Tối hôm ấy, bên ngọn đèn hoa kỳ leo lét, cả gia đình quây quần tính chuyện làm ăn. Cầm số tiền cọc của mối buôn phố huyện, mẹ Loan ngập ngừng định cất vào đáy rương gỗ. Bách khẽ đặt tay lên tay mẹ, đôi mắt sáng lấp lánh nhìn bà ngoại Mến: — Bà ơi, mẹ ơi, các mối lái đều hẹn rằm tháng Bảy lấy mắm. Ba chiếc chum sành da lươn còn lại của ông ngoại chỉ đủ giao nửa số khách. Muốn giữ chữ tín, cháu tính mình trích tiền cọc này sang lò gốm mua thêm hai mươi chiếc chum sành Hương Canh loại một tạ mang về sân phơi.

Bà Mến vuốt tóc cháu, đôn hậu bảo: — Ý thằng Bách rất chín chắn. Nhưng hai mươi chiếc chum lớn thì cần lượng cáy nhiều lắm, một mình cậu Khiêm sao xuể?

— Xóm mình nhiều nhà còn khó khăn, mùa này cáy sông Luộc lại rộ vô kể. Nhà mình trích tiền thuê thím Ba, bác Hạnh trong xóm bắt cáy đỏ, lại thuê các cô phụ giã cáy và rang muối khô. Vừa có nguyên liệu làm mắm sạch, vừa giúp bà con có thêm đồng ra đồng vào qua ngày giáp hạt.

Nghe đứa cháu chín tuổi phân tích đâu ra đấy, mẹ Loan rơm rớm nước mắt gật đầu, còn bà Mến tấm tắc khen ngợi không ngớt lời.

Sớm hôm sau, bến sông Luộc rộn ràng hẳn lên. Thuyền nan chở hai mươi chiếc chum sành Hương Canh màu nâu gụ bóng bẩy cập bến, được cậu Khiêm cùng thanh niên trong xóm cẩn thận khiêng lên đặt ngay ngắn dọc sân gạch. Bà con nghèo nghe tin nhà bà Mến thuê bắt cáy trả tiền tươi thóc thật thì mừng rỡ kéo nhau sang phụ giúp.

Suốt mấy ngày, khoảng sân nhỏ rộn rã tiếng chày giã cáy trên cối đá, tiếng muối rang nổ tí tách trên chảo gang và mùi thơm lừng của thính nếp cái hoa vàng. Chum mới đều được cọ rửa bằng nước lá ổi tươi, hong khô nắng nỏ rồi mới nạp mắm theo đúng tỉ lệ Bách hướng dẫn.

Đến ngày thứ ba, cậu Khiêm chắt mắm từ chiếc chum cái đã chín ngấu ra các bình gốm nhỏ, buộc chặt miệng bằng vải đỏ rồi chằng lên xe đạp Thống Nhất, hăm hở đạp lên thị xã Thái Bình giao hàng mẫu cho các quán ăn lớn.