Chương 11: Mầm Họa Gian Thương Dưới Bến Đò

Mùi khét của phẩm màu công nghiệp quyện lẫn xú khí cáy thối nồng nặc bốc lên từ kẽ ván hở, xộc thẳng vào mũi khiến thằng Tũn rùng mình, suýt bật ra tiếng ho. Bách nhanh như cắt đưa bàn tay nhỏ bịt chặt miệng bạn, tì nhẹ vào vai Tũn ra hiệu giữ im lặng tuyệt đối.

Phía trong kho ẩm thấp, tiếng bọt sủi xèo xèo ghê rợn rốt cuộc cũng chìm dần sau tiếng chày khuấy bì bõm của gã tay sai lực lưỡng. Lão Sỏi vẫn rít thuốc lào sòng sọc, đốm lửa đỏ lập lòe soi rõ nụ cười hiểm độc trên gương mặt bóng nhẫy thịt mỡ.

Bách nín thở, khẽ kéo vạt áo Tũn lùi từng bước êm ru trên lớp bùn bãi rậm rạp cỏ năn. Rời rặng chuối hột chừng mươi bước chân, Bách nhặt một tàu lá chuối khô, cẩn thận quét nhẹ lên lớp bùn nhão để xóa sạch những vết lõm của dấu chân trần.

Bóng tối mịt mùng buông xuống triền sông Luộc, chỉ còn tiếng côn trùng rả rích hòa cùng tiếng sóng vỗ ì oạp vào bờ bãi. Đến tận gốc bàng già đầu xóm, thằng Tũn mới dám thở hắt ra một hơi dài, hai hàm răng còn va vào nhau lập cập: — Bách ơi... lão Sỏi làm cái thứ mắm quỷ quái gì mà tởm lợm thế? Mùi thối khắm lại còn khét lẹt như nhựa cháy!

Bách ghì chặt hai vai bạn, hạ giọng dặn dò rành rọt từng tiếng: — Lão đang pha thuốc độc vào cáy ươn để làm mắm giả hại người. Tũn này, chuyện tối nay mày thấy sau kho bến đò, tuyệt đối sống để dạ chết mang theo, không được hé răng với bất kỳ ai, kể cả u mày! Lão Sỏi nuôi toàn quân đâm thuê chém mướn, hở ra là bứt dây động rừng, rước họa vào thân đấy!

Thấy ánh mắt đanh thép và nét mặt nghiêm nghị của Bách, Tũn nuốt nước bọt cái ực, vội vàng gật đầu lia lịa: — Tao nhớ rồi! Tao cạy răng cũng không nói nửa lời đâu!

Bách rảo bước về nhà. Sau cánh cửa liếp đóng chặt dưới ngọn đèn hoa kỳ leo lét, Bách gọi bà ngoại và cậu Khiêm vào góc buồng trong, thuật lại rành mạch từng chi tiết tận mắt chứng kiến: từ những can hóa chất đỏ quạch sủi bọt, bao tải đường hóa học trôi nổi đến ba bể xi măng ngập ngụa cáy chết thối rữa và mưu mô bán phá giá hòng hãm hại xưởng mắm nhà bà Mến.

Nghe xong, cậu Khiêm tức đến đỏ gay mặt, hai bàn tay gân guốc siết chặt thành nắm đấm, dộng mạnh xuống phản gỗ kêu “uỳnh”: — Tiên sư lão Sỏi! Lão thất đức đến mức này thì không bằng cầm thú! U để con vác đòn gánh sang đập nát cái kho hàng của lão, rồi lôi lão ra đình làng cho bà con trị tội!

— Cậu Út, bình tĩnh đã! — Bách nắm lấy cánh tay rắn rỏi của cậu, điềm đạm khuyên can. — Mình chưa có chứng cứ rành rành trước pháp luật, đêm hôm manh động sang là lão lu loa vu vạ, kéo quân sang cắn ngược. Lão nhiều tiền lắm vây cánh, mình hấp tấp lúc này là rơi đúng vào bẫy của lão!

Bà Mến ngồi bên mép giường, lần tràng hạt bằng gỗ dâu, đôi mắt đục mờ rơm rớm nước mắt vì xót xa: — Trời Phật ơi, bãi bồi quê mình xưa nay coi giọt mắm như hạt ngọc của sông bãi, người ta ăn vào để lấy sức cấy cày bươn chải. Sao lão lại nỡ làm thứ thất đức tày trời để đầu độc đồng loại thế này...

Bách nhìn bà, ánh mắt tràn đầy kiên định: — Bà ngoại đừng lo, người ngay chẳng sợ ma quỷ. Trước mắt, lão sắp tung mắm giả phá giá và rải tin đồn bẩn thỉu. Nhà mình phải phòng bị cẩn mật, tuyệt đối không để kẻ gian giở trò phá hoại.

Cả nhà chụm đầu bàn tính. Cậu Khiêm nhận trách nhiệm chặt thêm tre gai, rào lại toàn bộ bờ giậu cúc tần quanh sân gạch, đóng thêm cọc then cài cổng ngõ chắc chắn. Hai mươi chiếc chum sành Hương Canh loại một tạ mới chở về bến hôm trước được Bách cùng mẹ Loan đích thân dùng nước lá ổi tươi và nước vôi trong kỳ cọ từng khe kẽ, hong khô cong dưới nắng nỏ để đảm bảo sạch bong không một hạt bụi trần.

Đúng như Bách dự liệu, chỉ bốn ngày sau, khắp chợ huyện Phụ Dực và các chợ xã ven đê bỗng xuất hiện hàng trăm vò sành đựng mắm cáy dán nhãn mập mờ “Mắm cáy bãi sông Luộc”. Đám tay chân của lão Sỏi chia nhau đi khắp các góc chợ, rao bán mắm với giá rẻ chỉ bằng một nửa mắm xóm Bãi Cát nhà bà Mến. Đáng sợ hơn, phường gian thương bắt đầu rỉ tai nhau những lời đồn thổi ác ý: mắm cáy vùng bãi bồi ven sông thực chất làm bằng cáy ươn, xác cá chết thối vớt dưới bến đò, ăn vào là quặn ruột trúng độc.

Lời đồn độc địa như vết dầu loang trên mặt nước sông mùa lũ. Khách buôn nhỏ lẻ ở chợ huyện bắt đầu hoang mang, rụt rè không dám lấy thêm mắm.