Chương 2: Lời Đe Dọa Của Kẻ Gian Thương

Lão Sỏi nghênh ngang bước qua chiếc cổng tre, đế guốc mộc nện chan chát xuống nền gạch nung rêu phong của khoảng sân trước. Điếu thuốc lào kẹp bên vành tai cáu bẩn đung đưa theo từng nhịp bước, bàn tay hộ pháp lăm lăm chiếc cân đòn bằng gỗ lim đen bóng. Quả cân bằng sắt đã mòn vẹt một góc va vào móc treo lách cách, nghe buốt lạnh như tiếng xích sắt siết vào da thịt.

Bách bước sát bên u Loan và bà ngoại, đôi bàn chân nhỏ bám chặt xuống nền gạch bỏng rát. Cậu ngước nhìn người đàn ông trước mặt. Cái bụng phệ nần nẫn mỡ rung rinh dưới lớp áo cánh chúc bâu màu cháo lòng, cặp mắt ti hí giấu sau gò má thịt dán chặt vào mảnh sân ba gian xiêu vẹo như con diều hâu rình mồi.

Lão Sỏi dừng lại ngay dưới bóng râm của cây mít mật góc sân, nhổ toẹt một bãi nước bọt đỏ lòm mùi thuốc lào xuống chân rào cúc tần, cất giọng the thé giả lả: — Bà Mến với chị Loan ở nhà cả đấy à? May quá, tôi vừa ghé qua trạm xá trên xã nghe ngóng, biết thằng ranh con hạ sốt rồi nên sang ngay. Đỡ tốn thêm tiền tiêm thuốc kháng sinh thì liệu mà thu xếp thanh toán cho tôi món nợ ba trăm nghìn đồng thuốc thang dạo trước.

U Loan run rẩy bước lên nửa bước, hai tay xoắn chặt vạt áo nâu chắp vá, giọng nghẹn lại: — Ông Sỏi… Ban sáng người nhà ông còn hẹn cho nhà tôi khất đến cữ chiều. Bác Tự trưởng thôn sáng nay lại bận lên xã họp bàn giao chỉ tiêu lúa chưa kịp về… Nhà tôi neo đơn, cháu Bách mới vừa mở mắt tỉnh lại, trong nhà không còn lấy một hào dính túi. Xin ông mở lượng hải hà, cho mẹ con tôi khất đến vụ cói tháng Tám, hoặc… hoặc cho gia hạn thêm hai tháng thôi. Cói ngoài bãi cắt xong, phơi khô dập sợi, tôi xin gánh sang tận nhà trả đủ cả vốn lẫn lời cho ông!

— Gia hạn? Lại xin khất à? — Lão Sỏi bật cười khẩy, tiếng cười the thé sắc nhọn như dao cạo — Chị Loan nói nghe nhẹ tựa lông hồng nhỉ! Thời buổi Đổi Mới đến nơi rồi, tiền bạc có chân chứ có phải cục đất nằm yên một chỗ đâu? Ba trăm nghìn đồng của tôi nằm đấy suốt một tháng trời, người ta mua được mấy tạ thóc giống, buôn được mấy chuyến hàng chuyến chợ kiếm lời bạc vạn rồi! Tôi đây cũng chẳng muốn ép uổng góa bụa làm gì, nhưng cái dự án mở đường liên thôn chạy qua bến sông đang cần mặt bằng. Năm sào ruộng cói ngoài bãi bồi của nhà bà giao cho tôi làm bãi tập kết cát sỏi với lò gạch là vừa khít gạt nợ!

Bà ngoại Mến bước lên chắn trước mặt con gái, sống lưng hơi còng khẽ run nhưng giọng nói vẫn cố giữ vẻ trầm tĩnh, ôn hòa: — Ông Sỏi này, người trong làng ngoài xóm với nhau, tối lửa tắt đèn còn có lúc trông vào nhau bát nước chè tươi. Miếng đất bãi bồi ngoài sông Luộc là mồ hôi nước mắt của ông cha họ Hoàng chúng tôi khai hoang từ thuở lấn đê giữ dải đất phù sa. Chồng tôi nằm xuống cũng chỉ trăn trối giữ lấy bãi bồi nuôi cháu. Nhà tôi không quỵt của ông một xu nào. Xin ông nghĩ tình láng giềng, thư thả cho vài tuần để bà cháu tôi chạy vạy…

— Thôi thôi, bà cụ đừng đem cái giọng tình nghĩa xóm giềng cổ lỗ sĩ ấy ra mà đãi bôi! — Lão Sỏi xua mạnh tay áo, mặt thoắt cái đanh lại, lộ rõ nét tàn nhẫn — Tiền tươi thóc thật ký trên giấy trắng mực đen rõ ràng. Hôm nọ chị Loan mang sổ gán nợ sang van lạy tôi thế nào? Bảo là nếu không trả được thì giao đứt năm sào bãi bồi! Đã không có tiền mặt thì ký giấy giao đất ngay trưa nay, tôi còn thương tình cho thêm dăm chục nghìn đồng mà bồi dưỡng cho thằng nhãi!

— Lão đừng có ức hiếp người quá đáng!

Một tiếng gầm xé toạc không khí oi ả. Cậu Khiêm từ bên hiên nhà lao bổ ra như một con trâu mộng, hai mắt đỏ ngầu vằn lên những tia máu uất hận. Đôi nắm đấm gân guốc siết chặt, các khớp ngón tay kêu răng rắc. Cậu giật phắt chiếc đòn gánh tre tựa bên vại nước mưa, chỉ thẳng vào mặt lão Sỏi: — Lão tính nhân lúc bác trưởng thôn vắng nhà sang đây cướp đất à? Đất của ông bà tao đổ xương máu xuống, một tấc cũng không đến lượt quân gian manh như mày chạm vào! Trưa nay tao không đập gãy răng mày thì tao không phải là thằng Khiêm!

Lão Sỏi thoáng giật mình lùi lại nửa bước, nhưng khóe môi lão lập tức nhếch lên một nụ cười đắc thắng đầy hiểm độc. Lão cố tình ưỡn cái bụng phệ ra phía trước, tay cầm cân đòn giơ ngang ngực, giọng gắt gỏng thách thức: — Mày đánh đi! Đánh đi thằng ranh con! Giỏi thì phang đòn gánh vào đầu tao xem nào! Tao chỉ chờ có thế để gọi dân quân xã xuống còng đầu mày tội hành hung cướp của, cho rục xương trong buồng giam! Lúc ấy thì đừng nói năm sào, đến cái túp lều rạ này của u mày cũng phải gỡ ra mà đền tiền thuốc!

— Mày… — Cậu Khiêm gầm lên, cánh tay vung đòn gánh toan giáng xuống.

— Cậu Khiêm! Dừng tay lại!

Một bóng dáng nhỏ bé thoắt cái lao tới, hai bàn tay gầy guộc nhưng rắn rỏi của Bách ôm chặt lấy cổ tay cậu Út. Sức vóc của đứa trẻ chín tuổi dĩ nhiên chẳng thấm tháp so với chàng trai vạm vỡ, nhưng ánh mắt của Bách khi ngước nhìn cậu Khiêm lại bừng lên một vẻ kiên định, lạnh lùng và uy nghiêm đến lạ thường.